Die Andromeda-Galaxie M31 ist dreimal so groß wie bislang gedacht. Zu diesem Schluss kommt ein Team amerikanischer Astronomen, das die Bewegung von Sternen in den äußeren Regionen von M31 untersucht hat. Demnach beträgt der Durchmesser von Andromeda nicht 70.000, sondern 220.000 Lichtjahre. Das entspricht am Nachthimmel einer Länge von zwölf aneinander gelegten Vollmondscheiben.

"Wir haben die Radialgeschwindigkeiten von Sternen in den Außenbezirken von Andromeda bestimmt", erklärt Teamchef Scott Chapman vom California Institute of Technology, "mit anderen Worten: Wir haben gemessen, wie schnell sich diese Sterne auf uns zu oder von uns weg bewegen." Die Forscher hatten erwartet, dass sich die Sterne dort auf zufälligen Bahnen bewegen. Doch Chapman und seine Kollegen fanden heraus, dass die Sternbahnen in den Außenbezirken von M31 noch genauso geordnet verlaufen wie in der inneren Scheibe der Spiralgalaxie.

M31 ist eine große Spiralgalaxie ähnlich unserer Milchstraße. Mit einer Entfernung von "nur" zwei Millionen Lichtjahren ist sie die uns am nächsten stehende große Galaxie. Sie ist - fernab heller Lichter - sogar mit bloßem Auge am Himmel zu erkennen. Auf Grund ihrer Nähe zu uns ist M31 für die Astronomen ein ideales Studienobjekt zur Erforschung der Entstehung und Entwicklung von Galaxien.

Die jetzt von Chapman und Kollegen aufgedeckte enorme Größe von M31 steht im Widerspruch zu Computersimulationen der Entstehung großer Spiralgalaxien. Eine mögliche Erklärung wäre, das Andromeda vor rund 200 Millionen Jahren mit mehreren kleineren Galaxien verschmolzen ist, so Chapman.