Am Dienstag, 31. Mai 2005, soll um 14.00 Uhr MEZ der Satellit FOTON-M2 vom russischen Weltraumbahnhof Baikonur mit einer Sojus-Rakete starten. An Bord werden sich 39 Experimente zur Forschung in der Schwerelosigkeit befinden. 18 dieser Experimente stammen von deutschen Wissenschaftlern. 16 Tage lang soll FOTON-M2 um die Erde kreisen, um dann in der russischen Steppe nahe der Grenze zu Kasachstan zu landen. Das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) beteiligt sich seit 1989 an den russischen FOTON-Satelliten für Experimente in Schwerelosigkeit, Restatmosphäre, unter Weltraumstrahlung und Wiedereintrittsbedingungen. Dies ist bereits der achte Flug, den deutsche Wissenschaftler zur Forschung nutzen.

Während der Satellit die Erde umkreist, besteht für die 39 Experimente aus Mitgliedsländern der ESA, Russland und Kanada eine Labor- und Forschungsumgebung, in der Schwerelosigkeit herrscht. Die Experimente beschäftigen sich mit der Kristallzüchtung, Messung hochgenauer Stoffdaten, Flüssigkeitsdynamik, Gravitations- und Strahlenbiologie sowie der Wiedereintrittstechnologie. Beteiligt sind das DLR-Institut für Luft- und Raumfahrtmedizin in Köln und das DLR-Institut für Bauweisen- und Konstruktionsforschung in Stuttgart, die TU Bergakademie Freiberg, die Universitäten Freiburg, Karlsruhe, Gießen, Erlangen, Ulm, Saarbrücken, die TU Berlin und die TU Darmstadt.

2003 hat die Europäische Weltraumorganisation ESA mit der russischen Raumfahrtagentur Roskosmos einen Vertrag zum Flug von 385 Kilogramm Nutzlast in der Wiedereintrittskapsel FOTON-M2 unterzeichnet (astronews.com berichtete). Diese Nutzlast setzt sich zusammen aus 18 von der ESA und den nationalen Agenturen entwickelten Experimentanlagen unterschiedlichster Größe und Komplexität.

Alle Experimente, die durch Batteriepakete, Prozessoren, ein Vakuumsystem und andere Subsysteme ergänzt werden, müssen in der Kapsel mit einem Durchmesser von nur zwei Meter Platz finden. Hierfür ist die sorgfältige logistische Planung durch den Entwickler und Betreiber von FOTON, die staatliche russische Firma ZSKB Progress in Samara, erforderlich. Besondere Aufmerksamkeit muss dabei den biologischen Experimenten gewidmet werden, da die sehr empfindlichen Proben erst unmittelbar vor dem Start geliefert und eingebaut werden können und kurz nach der Landung bereits wieder entnommen werden müssen.

Das Gesamtgewicht von FOTON beträgt rund 6,5 Tonnen, den Experimenten steht mit zusätzlichen Batterien eine durchschnittliche elektrische Leistung von 800 Watt zur Verfügung.