Heute Mittag es soweit: Der Asteroid 4179 Toutatis wird in einem
Abstand von nur 1,5 Millionen Kilometern die Erde passieren - also in
einer Entfernung, die nur rund vier Mal größer ist als die Entfernung
der Erde vom Mond. Damit stellt Toutatis einen Rekord in diesem
Jahrhundert auf: Keiner der bislang bekannten Asteroiden vergleichbarer
Größe wird der Erde in diesem Jahrhundert näher kommen. "Dieses ist der
dichteste Vorüberflug von Toutatis für die nächsten 500 Jahre und sein
Orbit ist sehr genau bekannt", erläutert Dr. Don Yeomans von NASA Jet
Propulsion Laboratory (JPL). "Die Passage des Asteroiden bietet uns
daher eine einzigartige Möglichkeit einen unserer nächsten Nachbarn im
Sonnensystem zu studieren."
"Wir haben zwar schon Radarbeobachtungen dieses Asteroiden gemacht", so Dr.
Steve Otto vom JPL, "doch so dicht wie diesmal ist Toutatis seit dem 12.
Jahrhundert der Erde nicht gekommen. Wir werden die große Radarschüssel in
Arecibo verwenden, um neue Daten über seine Bahn und seine physikalischen
Beschaffenheit zu sammeln."
Toutatis hat eine Größe von 1,92 mal 2,29 mal 4,6 Kilometern und eine
der merkwürdigsten Eigenrotationen unter den Körpern des Sonnensystem. Der
Brocken dreht sich nicht um eine Drehachse sondert taumelt praktisch mit
Perioden von 5,4 und 7,3 Tagen durchs Weltall. Wenn Toutatis heute die Erde
passiert hat er eine Geschwindigkeit von rund 39.600 Kilometern pro Stunde. Das
nächste Mal so nahe kommt er der Erde im Jahr 2562. Der Asteroid, der 1989
entdeckt und bei diversen Vorüberflügen intensiv studiert wurde, ist von einer Größe, die bei einem Einschlag globale Verwüstungen
zur Folge hätte. Toutatis Bahn ist aber so genau bekannt, das eine Gefahr für
die Erde ausgeschlossen werden kann.
