"Das aufregende an unserem Modell ist, dass sich das Kohlenstoffdioxid sehr lange in der Atmosphäre halten konnte und so durch den Treibhauseffekt den Mars für einen sehr langen Zeitraum warm halten konnte", erläutert Alberto Fairen von der Universidad Autónoma de Madrid. Da die amerikanischen Marssonden Global Surveyor und 2001 Mars Odyssey nur sehr wenig kohlenstoffhaltige Karbonate auf der Oberfläche des roten Planeten nachweisen konnten, waren die Marsforscher in letzter Zeit von der Vorstellung lange, lebensfreundlicher Wärmeperioden in der Geschichte des Planeten abgerückt.

In dem neuen Modell von Fairen und seinen Kollegen spielen die Ozeane eine wichtige Rolle. Durch einen hohen Gehalt an Eisen- und Schwefelsalzen waren die Ozeane stark übersäuert. Die Chemie in dieser sauren Umgebung verhinderte, dass sich das in den Ozeanen gelöste Kohlendioxid in mineralischer Form ablagern konnte. Als sich die Ozeane später in der Geschichte des Planeten zurückbildeten, wurde das Kohlendioxid wieder in die dünner werdende Atmosphäre freigesetzt und entwich überwiegend ins Weltall.

Mit seiner sauren Chemie gleichen die Marsozeane im Modell von Fairen und seinen Kollegen stark dem ungewöhnlichen Fluss Rio Tinto in Spanien. Der Fluss verdankt seinen Namen der rötlichen Farbe seines Wassers, das wie die frühen Marsozeane reich an gelöstem Eisen und Schwefel ist. Der Rio Tinto ist ein reichhaltiges Reservoir exotischer Bakterien, Hefen und Pilze, die sich auf das Überleben in dieser sauren Umgebung spezialisiert haben.