Heute findet in den Einrichtungen von Alenia Spazio in Turin eine Zeremonie anlässlich des Abschlusses der Entwicklung der Beobachtungskuppel Cupola für die Internationale Raumstation (ISS) statt. Die Kuppel, die nach der gegenwärtigen Planung im Januar 2009 gestartet werden soll, ist ein Beobachtungs- und Kontrollturm, dessen Fenster einen Panoramablick zur Beobachtung und Steuerung von Arbeiten außerhalb der Station bieten werden.

Befehls- und Steuerungspults sowie weiteres Gerät im Innern des druckgeregelten Moduls werden den Mitgliedern der Bordmannschaft das Steuern des ISS-Roboterarms bei Montage und Zusammenbau verschiedener Stationskomponenten sowie das Kommunizieren mit anderen Mannschaftsmitgliedern in anderen Teilen der Station und bei Außenbordeinsätzen ermöglichen. Darüber hinaus soll die Kuppel für Beobachtungsanwendungen auf den Gebieten der Erdbeobachtung und der Weltraumwissenschaften dienen.

Das Cupola-Vorhaben ist das Ergebnis einer bilateralen Tauschvereinbarung zwischen der ESA und der NASA, nach der die ESA die Beobachtungskuppel für die ISS liefert und die NASA im Gegenzug Gerät und Experimente aus Europa mit dem Raumtransporter zur ISS befördert. Die Fertigstellung der Kuppel markiert den Abschluss der Entwicklungsphase des Vorhabens, die mit der Unterzeichnung des entsprechenden Vertrags zwischen der ESA und Alenia Spazio am 8. Februar 1999 begonnen hatte (astronews.com berichtete). Nach diesem Vertrag fungierte Alenia Spazio als Hauptauftragnehmer für die Fertigung und war für die Koordinierung der Tätigkeiten von sechs weiteren Unternehmen zuständig: CASA (Spanien), APCO (Schweiz), SAAB Ericsson und Lindholmen Development (Schweden), EADS Space Transportation (Deutschland) und Verhaert (Belgien).

Die 1,8 Tonnen schwere Kuppel ist nun bereit für ihren Transport zum Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida. Dort wird sie nach einer Reihe abschließender Tests für vier Jahre eingelagert, bevor sie dann für den Start vorbereitet wird.