Nach fünf Monaten auf der eisig kalten Oberfläche des roten Planeten Mars beginnt einer der beiden amerikanischen Robotfahrzeuge Abnutzungserscheinungen zu zeigen. Die "Roboter-Arthritis" könnte die Fähigkeiten des Rovers Spirit einschränken, steile Abhänge hinauf zu klettern, erklärte ein Sprecher der NASA.

"Spirit beginnt Alterserscheinungen zu zeigen", so Missions-Manager Mark Adler. Der Rover hat in den vergangenen Monaten eine drei Kilometer lange Fahrt durch die Marswüste unternommen und hat nun die Columbia-Berge erreicht. Die Planetenforscher hoffen, mit Spirit Felsgestein in größeren Höhenlagen zu untersuchen.

"Wir scherzen bereits seit längerem darüber, das die Garantiezeit der Rover abgelaufen ist", erklärt Adler, "jetzt sehen wir tatsächlich erste Abnutzungserscheinungen." Die Marsfahrzeuge sind für eine Lebensdauer von drei Monaten konzipiert - operieren aber bereits seit fünf Monaten. "Die Rover können noch viele Monate funktionieren - oder morgen ausfallen. Wir wissen es nicht."

Bei Spirit scheint das rechte Vorderrad heiß zu laufen - es verbraucht erheblich mehr Strom, als die anderen Räder des Rovers. "Offenbar gibt es dort eine Art von Widerstand im Getriebe", meint Adler, vielleicht durch eingetretenen Staub. Wenn sich das Problem nicht beheben lässt, könnte das defekte Rad abgeschaltet werden: "Der Rover kann auch auf fünf Rädern fahren."