Ein internationales Forscherteam hat die bislang kleinste Galaxie aufgespürt: Sie steht zwei Millionen Lichtjahre von uns entfernt in der Nähe der Andromeda-Galaxie, hat einen Durchmesser von nur 3000 Lichtjahren und leuchtet einhundert Mal schwächer als der Nachthimmel. Die Entdeckung könnte den Astronomen dabei helfen, dass Problem der "fehlenden Zwerggalaxien" zu lösen. "Die traditionelle Suche nach Galaxien ist nicht empfindlich genug, um solche Objekte zu entdecken", erklärt Daniel Zucker vom Max-Planck-Institut für Astronomie in Heidelberg, einer der beteiligten Forscher. "Deshalb haben wir stattdessen nach Zusammenballungen schwacher Sterne gesucht - und diese unvorstellbar leuchtschwache Galaxie nahe Andromeda gefunden."

Die Wissenschaftler stießen im Rahmen des Sloan Digital Sky Surveys (SDSS) auf die Zwerggalaxie, einer ambitionierten Durchmusterung von einem Viertel des gesamten Himmels nach Galaxien. An dem Vorhaben, bei dem die genauen Helligkeiten und Positionen von vielen hundert Millionen Objekten gemessen werden, sind über 200 Astronomen aus der ganzen Welt beteiligt.

Die Entdeckung der Mini-Galaxie könnte den Astronomen auch dabei helfen, das Problem der fehlenden Zwerggalaxien zu lösen. Die Modelle zu Entstehung der großräumigen Strukturen im Kosmos sagen nämlich voraus, dass die großen Galaxien etwa einhundert Mal so viele kleine Satellitengalaxien besitzen wie tatsächlich beobachtet werden. Möglicherweise sind diese fehlenden Satellitengalaxien schlicht zu klein und leuchtschwach, um bislang entdeckt worden zu sein.