"Das Bild der Andromeda-Galaxie zeigt uns eine Momentaufnahme der jüngsten Epoche von Sternentstehung", erläutert Dr. Christopher Martin, Astrophysik-Professor am California Institute of Technology in Pasadena. "Durch das Studium dieser Aufnahme, können wir einiges darüber lernen, wo Sterne entstehen, wie schnell sie entstehen und warum." Das Bild der Andromeda-Galaxie, das am weitesten entfernte Objekt, das noch mit bloßem Auge zu erkennen ist, entstand im September und Oktober dieses Jahres und ist aus insgesamt neun Aufnahmen zusammengesetzt.

Die Aufnahme der Andromeda-Galaxie ist zusammen mit anderen Aufnahmen in einer neu eingerichteten Bildersammlung der GALEX-Mission zu bewundern. Gleichzeitig werden auch wissenschaftliche Daten anderen Astronomen zu Verfügung gestellt. Diese erste Datenveröffentlichung, so das Team, würde die Leistungsfähigkeit der GALEX-Mission verdeutlichen, deren Aufgabe es ist, große Teile des Himmels im Ultravioletten zu fotografieren.

"Es ist sehr aufregend und befriedigend für das Team, nun die Früchte ihrer Arbeit vor sich zu haben", meint Kerry Erickson vom Jet Propulsion Laboratory der NASA. "Eigentlich sind wir daran gewöhnt, Objekte im sichtbaren Bereich des Lichtes zu sehen, so dass es schon sehr spannend ist, das Universum im Ultravioletten zu betrachten. Insbesondere lassen sich aus diesen Aufnahmen viele neue Informationen gewinnen."

Im Falle der Andromeda-Galaxie interessiert die Astronomen vor allem die Helligkeit, die Masse, das Alter und die Verteilung der jungen Sternhaufen in den Spiralarmen der Galaxie. Durch die Daten erhoffen sich die Forscher neue Erkenntnisse über die Sternentstehungsvorgänge und Hilfe bei der Analyse von ultravioletten Aufnahmen von viel weiter entfernten Galaxien.

Der Galaxy Evolution Explorer der NASA wurde am 28. April 2003 gestartet (astronews.com berichtete) und soll durch Kartierung des Himmels im Ultravioletten die Sternentstehungsgeschichte des Universums in den letzten zehn Milliarden Jahren untersuchen. Durch Aufnahmen im UV-Bereich werden vor allem junge, heiße und sehr kurzlebige Sterne sichtbar gemacht. GALEX soll den Himmel bis zu 28 Monate lang beobachten.