Die japanische Marsmission war seit ihrem Start 1998 mit diversen Problemen konfrontiert: Zunächst misslang ein Swing-by-Manöver, das die Sonde auf Marskurs bringen sollte, so dass die Sonde die Sonne umkreiste. Es gelang den Flugtechnikern aber, die Sonde erneut auf Marskurs zu bringen, doch hatte eine Sonnensturm inzwischen Teile der Antriebselektronik beschädigt. Mitte November erschreckten dann Meldungen die Planetenforscher, dass die Sonde wohlmöglich auf den Mars stürzen und ihn mit irdischen Bakterien verseuchen könnte. Einem Szenario, dem die japanische Raumfahrtagentur JAXA entschieden widersprach (astronews.com berichtete). Die Wahrscheinlichkeit hierfür würde gerade einmal bei einem Prozent liegen.

Bis zuletzt waren die Techniker nun bemüht, die Probleme mit dem Antriebssystem zu lösen. Gestern mussten sie nun feststellen, dass das nicht gelungen ist. Sie sandten anschließend Befehle zur Sonde, die Nozomi so weit wie möglich vom Mars weglenken sollen, wodurch das Einschlagsrisiko weiter gesenkt wird. Das Raumschiff wird dadurch wieder den Einflussbereich des roten Planeten verlassen und weiter um die Sonne kreisen.

Presseberichten zufolge soll es keine weiteren japanischen Versuche geben, sich an der Erforschung des Mars zu beteiligen. Für Nozomi werden nun weitere Verwendungsmöglichkeiten, etwas die Überwachung der Sonnenaktivität, geprüft. Das kurze Statement auf der Webseite der Raumfahrtbehörde JAXA endet mit einem Satz, mit dem sich die Agentur "zutiefst" für das Scheitern der Mission entschuldigt.