Nicht nur der Saturn, sondern auch die Planeten Jupiter, Uranus und Neptun besitzen Ringe aus Staub und kleinen Felsbrocken. Modellrechnungen zeigen, dass die Ringe nur wenige hundert Millionen Jahre alt sein können. Daraus folgt natürlich sofort die Frage: Warum haben dann gerade jetzt, 4,5 Milliarden Jahre nach ihrer Entstehung, alle Riesenplaneten Ringe? Amerikanische Forscher glauben nun eine Antwort auf diese Frage gefunden zu haben: Aus den Ringen können sich kleine Monde bilden – die wiederum zerfallen und so Material für die Ringe nachliefern. Dieses kosmische Recycling verlängert die Lebensdauer der Planeten-Ringe.

"Ein Teil der Fragmente, aus denen die Ringe bestehen, wird nicht zu Staub zermahlen, sondert bildet im Laufe der Zeit größere Körper", erläutert Joshua Colwell von der University of Colorado in Boulder. Mit seinem Kollegen Larry Esposito simulierte er die Entwicklung der Ringe. Zunächst zeigte sich der übliche Zerfallsprozess. "Destruktive Prozesse wie Zermahlen und Ausbreitung des Materials verlaufen so schnell, dass die Ringe erheblich jünger sein müssen, als die Planeten", so Esposito.

Doch dann beginnen sich neue kleine Monde in den zerfallenden Ringen zu bilden. "Diese recycelten Monde sind nichts anderes als lockere Anhäufungen von Geröll", erklärt Esposito. Dieses Ergebnis deckt sich mit den Messungen der Dichte der kleinen Monde durch Raumsonden. Die Monde verlieren dann wieder Material und stabilisieren so die Ringe. "Ohne dieses Recycling wären sowohl die Ringe als auch die kleinen Monde schon lange verschwunden", so Esposito. "Individuelle Ringe und Monde existieren zwar nur vorübergehend, aber das Phänomen der Ringe kann durch das Recycling über Milliarden von Jahren fortbestehen."