Die im Auftrag der ESA von einem europäischen Industriekonsortium unter der Leitung von Astrium gebaute Sonde war am 2. Juni mit einem russischen Sojus-Träger von Baikonur (Kasachstan) aus gestartet worden (astronews.com berichtete). Sie führt sieben wissenschaftliche Instrumente mit, die eine Reihe von Fernerkundungsexperimenten durchführen sollen, um neue Erkenntnisse über die Atmosphäre, die Struktur und die Geologie des Mars zu gewinnen. Insbesondere soll das in Großbritannien entwickelte Landegerät Beagle 2 - benannt nach dem Schiff, auf dem Charles Darwin um 1830 damals unbekannte Regionen der Erde erforscht hat - mit seinen exobiologischen und geochemischen Untersuchungen entscheidend zur Suche nach Spuren von Leben auf dem Mars beitragen.

An Heiligabend wird der Orbiter auf eine elliptische Umlaufbahn gelenkt, auf der er den Planeten mindestens zwei Erdjahre lang umrunden wird. Das Landegerät hingegen wird - nach dem einige Tage zuvor, am 19. Dezember, erfolgten Ausklinken - auf Kollisionskurs mit dem Mars bleiben, auf dessen Oberfläche es nach sicherem Abstieg dank eines ausgeklügelten Fallschirm- und Airbagsystems sanft aufsetzen soll.

Ob Beagle 2 sein Ziel sicher erreicht hat, wird allerdings nicht sofort klar sein. Vor allem Mars Express selbst, kann dazu erst einmal keine Daten liefern: Es wird nämlich eine Weile dauern, bis dieser auf einer Position ist, auf der er Signale von Beagle 2 empfangen kann, weshalb zunächst mit anderen Mitteln geprüft werden muss, ob die Landung erfolgreich war: Mit Angaben hierzu ist - dank von der NASA-Sonde Mars Odyssey weitergeleiteter oder vom Radioteleskop in Jodrell Bank (Großbritannien) direkt empfangener Funksignale des Landegeräts - am 1. Weihnachtstag zu rechnen. Der Orbiter wird das Landegerät Anfang Januar überfliegen und dann Daten und Bilder zur Erde weiterleiten. Die ersten Bilder von Beagle 2 und vom Orbiter dürften zum Jahreswechsel verfügbar sein.