Vor einem Jahr lieferte die amerikanische Sonde Mars Odyssey Beweise für Wasservorkommen am Südpol des roten Planeten. Nun zeigen neue Analysen russischer und amerikanischer Planetenforscher, dass sich im Permafrostboden der nordpolaren Region des Mars möglicherweise sogar noch mehr gefrorenes Wasser befindet als am Südpol. Die Wissenschaftler um Igor Mitrofanov vom Institut für Weltraumforschung in Moskau und Maria Zuber vom Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge veröffentlichen ihre Analysen und Berechnungen in der aktuellen Ausgabe des Wissenschaftsmagazins Science.

"Die eisreiche Schicht enthält einen Gewichtsanteil zwischen 50 und 75 Prozent an gefrorenem Wasser", schreiben die Forscher in ihrem Fachaufsatz, "die oberen Bodenschichten der nördlichen Polarzone enthalten demnach sogar mehr Wasser als die südlichen." Die Planetenforscher hatten für ihre Untersuchung Messungen der Sonden Mars Odyssey und Mars Global Surveyor miteinander kombiniert. Aus den Daten folgern sie, dass der Wassergehalt des Permafrostbodens am Nordpol etwa 30 Prozent höher ist als am Südpol.

Die Polkappen auf dem Mars sind starken jahreszeitlichen Veränderungen unterworfen. Im Mars-Winter lagert sich dort Trockeneis - also gefrorenes Kohlendioxid - ab und erschwert so die Messung des Wassergehalts der Bodenschichten. Mitrofanov und seine Kollegen haben deshalb die jahreszeitlichen Veränderungen der Messdaten für den Wassergehalt und die direkten Messungen der Dicke der Trockeneisschicht miteinander kombiniert und daraus ein Modell für die oberen Bodenschichten des Mars entwickelt. Aus diesem Modell konnten sie dann auf den Wassergehalt des Marsbodens schließen.