Das Hubble-Foto zeigt einen Ausschnitt aus dem turbulenten Sternentstehungsgebiet M17 im Sternbild Schütze in rund 5.500 Lichtjahren Entfernung. Der Nebel ist auch unter dem Namen Omega- oder Schwan-Nebel bekannt. Die turbulenten Strukturen in der Aufnahme sind das Ergebnis von jungen, sehr massereichen Sternen, die außerhalb des Bildes am oberen linken Bildrand liegen. Deren intensive ultraviolette Strahlung sorgt dafür, dass die dreidimensionale Struktur des Gases deutlich sichtbar wird.

Dabei höhlt die Strahlung die kalte Oberfläche der Wasserstoff-Gaswolken aus und erhitzt sie zugleich. Die erwärmten Bereiche erscheinen in der Aufnahme orange und rot. Durch die Strahlung und den gewaltigen Druck gelingt es aber einem Teil des Materials von den Oberflächen wegzuströmen, wodurch sich die noch heißeren grünlichen Gasschleier erklären. Durch den Druck in den Spitzen der wellenförmigen Strukturen könnte eventuell einmal die Entstehung neuer Sterne angeregt werden.

Das Gesamtbild hat einen Durchmesser von rund drei Lichtjahren und wurde im Mai 1999 aufgenommen. Die Bildfarben stehen für die unterschiedlichen Elemente, die sich in dem Nebel finden: Rot steht für Schwefel, grün für Wasserstoff und blau für Sauerstoff.

Mit der Veröffentlichung der Aufnahme erinnern das Space Telescope Science Institute und die Europäische Weltraumagentur ESA daran, dass das Hubble-Weltraumteleskop nunmehr seit über 13 Jahren im All ist: Es wurde am 24. April 1990 gestartet und hat seit dieser Zeit 553.000 Aufnahmen von fast 19.000 Objekten gemacht. Seit dem Start hat Hubble die Erde rund 80.000 Mal umrundet. Jeden Tag produziert das Weltraumteleskop mehr als 15 Gigabyte an neuen Daten.