Die neue Expedition Crew 7 war am Sonnabend morgen um 4.54 Uhr MEZ vom Weltraumbahnhof Baikonur in Kasachstan an Bord eines Sojus TMA-2-Raumschiffs zur Internationalen Raumstation gestartet. Der russische Kosmonaut Yuri Malenchenko und der amerikanische Astronaut Ed Lu sollen die altgediente Expedition Crew 6 ablösen, die seit Ende November 2002 ihren Dienst im All versieht. Nach der ursprünglichen Planung sollte die gegenwärtige ISS-Mannschaft im März bei einem Einsatz der Raumfähre Discovery ausgewechselt werden. Wegen des Flugverbots für die US-Raumfähren nach der Columbia-Tragödie musste nun dieser Sojus-Flug zur Ablösung der ISS-Mannschaft dienen (astronews.com berichtete). Eigentlich war vorgesehen, mit diesem Sojus-Flug dem ESA-Astronaut Pedro Duque zu einem achttägigen Aufenthalt an Bord der ISS zu verhelfen.

Die neue ISS-Besatzung ist mit ihrem Sojus-Raumschiff heute morgen um 6.56 Uhr MEZ (also 7.56 Uhr Sommerzeit) an die Internationale Raumstation ISS angedockt. Rund eineinhalb Stunden später wurden die Schotten geöffnet. In der kommenden Woche soll die neue ISS-Crew von den Expedition Crew 6-Mitgliedern in ihre neuen Aufgaben zum Betrieb der Station und der Experimente an Bord eingewiesen werden. Die alte Besatzung wird dann am kommenden Sonnabend mit der Sojus-Kapsel, die bislang als Rettungsboot an die ISS angedockt war, zur Erde zurückkehren. Das neue Sojus-Raumschiff wird der Expedition Crew 7 als Rettungsboot dienen.

Der Start des Sojus-Raumschiffs am Sonnabend war der erste Start eines bemannten Raumschiffs nach der Tragödie der Columbia Anfang Februar. Die Expedition Crew 7 wird voraussichtlich rund sechs Monate die Stellung auf der ISS halten. Während dieser Zeit, so vermutlich die Hoffnung der NASA, dürfte auch über das Schicksal der weiteren Shuttle-Flüge und damit über die Versorgung der Raumstation entschieden sein.