Elliptische Galaxien enthalten möglicherweise keine dunkle Materie. Zu
diesem überraschenden Schluss kommt jetzt ein internationales
Astronomenteam. Bislang waren die Himmelsforscher davon ausgegangen,
dass rund 90 Prozent der Materie in allen Galaxien unsichtbar ist. Die
Forscher um Michael Merrifield von der University of Nottingham haben
die Bewegung von leuchtenden Gaswolken in den äußeren Regionen von drei
elliptischen Galaxien untersucht. Die Wolken bewegen sich so langsam,
dass nach Ansicht der Astronomen die Anwesenheit von dunkler Materie in
den Galaxien ausgeschlossen werden kann.
"Das ist sicherlich nicht das Ergebnis, das wir erwartet haben", gesteht Merrifield. Schon in den 1970er Jahren stießen die Astronomen darauf,
dass die Galaxien zu schnell rotieren: Die gesamte Anziehungskraft der
sichtbaren Materie würde nicht ausreichen, um die Sternsysteme gegen die
Fliehkraft zusammenzuhalten. Daraus schlossen die Wissenschaftler auf
die Existenz einer mysteriösen "dunklen Materie" aus bislang unbekannten
Elementarteilchen.
Allerdings konnten die Astronomen bislang nur die Rotation von
Spiralgalaxien in ihren Außenbereichen mit ausreichender Genauigkeit
untersuchen, da sich in ihrem Halo große Gaswolken befinden, die
Radiostrahlung aussenden. Mit einem neuen Spektrographen am
William-Herschel-Teleskop auf La Palma konnten Merrifield und seine
Kollegen nun erstmalig die Bewegung so genannter Planetarischer Nebel -
kleinerer Gaswolken - in den Außenbezirken elliptischer Galaxien
untersuchen. Dabei zeigte sich, dass sich diese Wolken erheblich
langsamer bewegen, als unter dem Einfluss dunkler Materie zu erwarten.
Merrifield und seine Kollegen wollen nun weitere elliptische Galaxien zu
untersuchen, um festzustellen, ob ihr Ergebnis für alle Sternsysteme
dieses Typs gilt. Das würde die Astronomen in Verlegenheit bringen, da
dunkle Materie eine wichtige Rolle bei der Entstehung von Galaxien
spielt. "Es ist schwierig, ohne dunkle Materie Galaxien zu bekommen",
so Merrifield, "möglicherweise ist die Entstehung und Entwicklung der
Galaxien komplizierter, als wir bislang dachten."
