Die Analyse der Sensordaten, so heißt es in einem Statement des Columbia Accident Investigation Board, deute darauf hin, dass heißes Plasma in den linken Fahrwerksschacht der Raumfähre eingedrungen ist. Nur so könne man nämlich den an dieser Stelle gemessenen Temperaturverlauf während des Wiedereintritts in die Erdatmosphäre erklären. Bei dem Plasma handelt es sich um extrem heißes Gas, das sich beim Flug durch die Erdatmosphäre rund um das Shuttle bildet.

Nach Ansicht der Experten hätte eine fehlende Kachel im Hitzeschild der Raumfähre nicht ausgereicht, um die Temperaturmessungen in den letzten Minuten des Fluges der Columbia zu erklären. Nun prüft die Kommission verschiedene Szenarien durch die das Plasma in den Bereich des linken Flügels und des Fahrwerkschachtes gelangt sein könnte.

Auszuschließen sei allerdings, so die Fachleute, dass das linke Fahrwerk zu früh ausgefahren wurde. Dagegen sprechen sowohl die Daten über die Position des Fahrwerks selbst als auch die Messungen der aerodynamische Widerstandskräfte in dieser Zeit.

Die NASA sucht weiter nach Trümmerteilen der Columbia. Bislang wurden westlich von texanischen Ft. Worth keinerlei Trümmerteile der Raumfähre entdeckt. Die Überreste der Columbia-Crew sind nach Angaben der Raumfahrtbehörde inzwischen alle identifiziert worden.