Die Internationale Raumstation (ISS) muss regelmäßig mit Ausrüstung für wissenschaftliche und kommerzielle Zwecke, Treibstoff zur Anhebung ihrer Bahn, Ersatzteilen sowie Proviant, Sauerstoff- und Wasservorräten für die ständige Mannschaft beliefert werden. Und das Automatic Transfer Vehicle (ATV) der ESA, das im April letzten Jahres auf den Namen Jules Verne getauft wurde (astronews.com berichtete), soll dabei ab September 2004 eine entscheidende Rolle spielen.

Die ESA wird mindestens acht ATV bauen; die genaue Zahl hängt von der tatsächlichen Betriebsdauer der Raumstation ab. An dem Vorhaben sind dreißig Unternehmen aus zehn europäischen Ländern unter der Leitung des Unternehmens EADS Launch Vehicles (Frankreich) beteiligt, das außerdem Beiträge von acht Firmen aus Rußland und den USA zur Entwicklung des Raumschleppers koordiniert.

"2003 ist ein wichtiges Jahr für das Zusammenfügen der verschiedenen Bauteile und den Bau des eigentlichen Raumschiffs", erläutert Patrice Amadieu, der bei der ESA für die ATVs mit verantwortlich ist. Das ATV, das auch dazu verwendet werden soll, die ISS wieder auf eine höhere Umlaufbahn zu hieven, gilt als das aufwendigste Raumfahrzeug, das je in Europa entwickelt wurde.

Zur Zeit wird im französischen Les Mureaux die Bordelektronik des ATVs gründlichen Tests unterzogen, während im italienischen Turin das eigentliche Raumschiff zusammengebaut wird. Im Juni sollen auch die russische Antriebskomponente nach Turin gebracht werden. Zusammengefügt werden dann alle Teile des Raumschiffs in Bremen. Letzte Station vor dem Transfer nach Kourou ist Noordwijk in den Niederlanden: In den dortigen Testeinrichtungen wird das gesamte Raumschiff ab Januar 2004 ausführlichen abschließenden Tests unterzogen.

Die ATVs werden an Bord einer Ariane 5-Rakete in eine Umlaufbahn geschossen und sollen dann automatisch an die Internationale Raumstation ISS andocken. Sie können so bequem entladen und wieder mit Müll und nicht mehr benötigten Gegenständen befüllt werden. Nach etwa einem halben Jahr werden die Raumfahrzeuge dann von der ISS abkoppeln und in der Atmosphäre vollständig verglühen. Im Schnitt soll ab Ende 2004 alle 15 Monate ein ATV gestartet werden. Das 8,5 Meter lange Raumschiff kann insgesamt 7,2 Tonnen an Ausrüstungsgegenständen ins All transportieren.