Eine vermutlich erst 100 Millionen Jahre alte Galaxie haben Astronomen in unserer unmittelbaren kosmischen Nachbarschaft aufgespürt. Die Entdeckung ist für die Forscher eine große Überraschung, da die meisten Sternsysteme schon vor Milliarden von Jahren entstanden sind. William Vacca vom Max-Planck-Institut für Extraterrestrische Physik in Garching und Michael Corbin vom Space Telescope Science Institute in Baltimore haben die "nur" 68 Millionen Lichtjahre entfernte Galaxie mit dem Weltraumteleskop Hubble beobachtet. Die beiden Astronomen veröffentlichen ihre Forschungsergebnisse in der aktuellen Ausgabe des Fachblatts Astrophysical Journal.

"Es ist eine überraschende Entdeckung", erklärt Corbin, "wir haben nicht erwartet, dass sich im nahen Universum noch neue Galaxien bilden!" POX 186, so der Name des Objekts, zeigt jedoch eindeutige Indizien für ihr junges Alter, so ihre unregelmäßige Form und junge Sternentstehungsgebiete. Vacca und Corbin vermuten, dass die Galaxie vor 100 Millionen Jahren durch die Kollision zweier großer Gaswolken entstanden ist. Ähnlich ist vermutlich auch die Entstehung von Galaxien in der Frühzeit des Kosmos abgelaufen. "POX 186 gibt uns einen kleinen Einblick in die frühe Entstehungsphase der Galaxien", so Corbin.

Im Vergleich zu Galaxien wie unserer Milchstraße ist POX 186 klein: Sie ist etwa 900 Lichtjahre groß und enthält nur zehn Millionen Sterne. Die Milchstraße hat einen Durchmesser von 100.000 Lichtjahren und besteht aus 100 Milliarden Sternen. Das kleine Sternsystem befindet sich in einer weitgehend leeren Region des Weltalls, 30 Millionen Lichtjahre von der nächsten Galaxie entfernt. Darin sehen Vacca und Corbin auch den Grund für die späte Entwicklung des Systems: In dichteren Regionen bilden sich Sternsysteme früher, in den Leerräumen dazwischen dagegen, braucht es länger, um eine Galaxie zu formen.