Eine gigantische, rotierende heiße Gasscheibe haben zwei amerikanische Astronomen in der elliptischen Galaxie NGC 1700 entdeckt. Die Gasscheibe hat einen Durchmesser von 90.000 Lichtjahren und ist acht Millionen Grad heiß. Es handelt sich um die größte rotierende heiße Gasscheibe, die jemals gefunden wurde, so Thomas Statler und Brian McNamara von der Ohio University in Athens. Die Entdeckung werfe ein völlig neues Licht auf die Entstehungsgeschichte der elliptischen Galaxien. Die beiden Forscher veröffentlichen ihre Beobachtungen in der aktuellen Ausgabe des Fachblatts Astrophysical Journal.

Elliptische Galaxien sind die größten Sternsysteme im Kosmos. Im Gegensatz zu Spiralgalaxien scheinen sie zumeist wenig Gas und überwiegend alte Sterne zu enthalten. Früher dachten die Astronomen daher, dass elliptische Galaxien älter sind als Spiralgalaxien und schon im jungen Kosmos entstanden sind. Dieses Bild hatte sich jedoch in den letzten Jahren durch neuere Beobachtungen gewandelt. Heute vermuten die Astronomen, dass elliptische Galaxien durch die Kollision von zwei Spiralgalaxien entstehen.

Die nun entdeckte Gasscheibe passt jedoch nicht in dieses Bild. Die rasche Rotation der Scheibe lässt sich nicht mit dem Zusammenstoß zweier Spiralgalaxien erklären. Statt dessen glauben Statler und McNamara, dass NGC 1700 durch den Zusammenprall einer elliptischen und einer Spiralgalaxie entstanden ist. Diese Kollision sei allerdings nicht frontal, sondern streifend gewesen. Nur dadurch könne das Gas in der elliptischen Galaxie in heftige Rotation versetzt worden sein.