Der Name Seyferts Sextett täuscht: In Wirklichkeit handelt es sich nur um
vier Galaxien, die hier in 190 Millionen Lichtjahren Entfernung miteinander
kollidieren. Durch ihre enormen Gravitationskräfte werden Sterne aus den
Galaxien herausgelöst und so das gesamte Erscheinungsbild der Galaxien
verändert. Nicht zum Sextett gehört die gut erkennbare Spiralgalaxie in der
Bildmitte: Sie ist fünf Mal weiter von der Erde entfernt als die anderen
Galaxien und gehört für den Beobachter nur durch einen optischen Zufall zu der
Gruppe. Und auch das nebelartige Gebilde unten rechts ist keine Galaxie, sondern
lediglich ein so genannter Gezeitenarm, der von einer der vier Galaxien
hinausgelöst wurde.
Das eigentliche Galaxienquartett hat einen Durchmesser von lediglich 100.000
Lichtjahren und nimmt weniger Raum ein als beispielsweise unsere Milchstraße.
Jede der beteiligten Galaxien hat einen Durchmesser von etwa 35.000 Lichtjahren.
Die Halos aus Sternen rund um die elliptische Galaxie in der Bildmitte und die
beiden Spiralgalaxien im unteren Bildbereich deuten darauf hin, dass diese
Galaxien schon deutlich in ihrer Struktur verändert wurden. Hingegen scheint die
Spiralgalaxie im oberen Bildbereich weitgehend ungestört zu sein.
Bei vielen anderen Galaxienkollisionen konnten die Astronomen hell leuchtende
blaue Regionen mit jungen Sternhaufen erkennen, da es durch die Kollision meist
zu einem heftigen Sternentstehungsausbruch kommt. Nicht so bei Seyferts Sextett:
Allerdings könnte es für diesen Unterschied eine einfach Erklärung geben. So
wäre es möglich, dass wir heute Seyferts Sextett zu einem Zeitpunkt sehen, zu
dem einfach noch nicht so viel passiert ist. Das Bild könnte sich also bald
dramatisch ändern. In ferner Zukunft, also in mehreren Milliarden Jahren,
könnten alle vier Galaxien zu einer neuen elliptischen Galaxie verschmolzen
sein.
Seyferts Sextett wurde nach dem Astronomen Carl Seyfert benannt, der die
Gruppe in den 40er Jahren des letzten Jahrhunderts entdeckte. Er hatte aber
schon vermutet, dass es sich bei einer Galaxie in Wirklichkeit um einen
Gezeitenarm handelt, der von einer der anderen Galaxien losgelöst wurde.
