Die vor fünf Jahren gestartete Raumsonde Cassini hat ein erstes Bild vom Saturn zur Erde übertragen. Die amerikanische Raumfahrtbehörde NASA hat am vergangenen Wochenende das Bild des Ringplaneten und seines größten Mondes Titan der Öffentlichkeit vorgestellt. Die Aufnahme entstand aus einer Entfernung von 285 Millionen Kilometern. Cassini hat noch eine zwanzigmonatige Reise vor sich, bis sie ihr Ziel erreicht. Nach Aussage der an der Mission beteiligten Forscher zeigt das Bild, dass sich die Kamera der Raumsonde in hervorragendem Zustand befindet.

Cassini war im Oktober 1997 gestartet und soll am 1. Juli 2004 in eine Umlaufbahn um den Saturn einschwenken. Cassini trägt "huckepack" die europäische Sonde Huygens, die Anfang 2005 in die Atmosphäre des Saturnmondes Titan eindringen soll. Titan ist der zweitgrößte Mond des Sonnensystems. Er verbirgt seine Oberfläche ständig unter einem dichten, orangefarbenen Dunstschleier. Manche Planetenforscher vermuten auf der Oberfläche Titans Ozeane aus Methan und Äthan.

Die Hauptsonde Cassini soll Saturn auf einem chaotisch anmutenden Kurs umrunden, der mal über den Äquator, mal über die Pole des Planeten hinweg führt. Darüber hinaus soll die Bahn Gelegenheit zu engen Begegnungen mit möglichst vielen der dreißig Monde des Saturn bieten. Insgesamt sechzig Mal innerhalb von vier Jahren soll Cassini Saturn umkreisen, wobei der Abstand zu dem Planeten zwischen 180.000 und 420.000 Kilometern variiert.