"Dieser Vorüberflug ist von unschätzbaren Wert, da wir praktisch eine Generalprobe machen können über ein Jahr vor der eigentlichen Begegnung der Sonde mit dem Kometen Wild 2", freut sich Donald Brownlee, Professor an der Universität von Washington und Chefwissenschaftler der Stardust-Mission. "Es ist wie eine Kleiderprobe vor einer Hochzeit: Man erwartet, dass alles in Ordnung ist, aber man probiert trotzdem noch einmal alles an, nur um sicher zu sein. Und wenn etwas Unerwartetes passiert, ist das dann bei der eigentlichen Zeremonie kein Problem."

Stardust wurde im Februar 1999 gestartet und ist die erste US-Mission, die Partikel vom Schweif eines Kometen einfangen und zur Erde zurückbringen soll (astronews.com berichtete). Auf dem Weg zum Rendezvous mit dem Kometen Wild 2 hat die Sonde bereits mehrfach interstellaren Staub eingesammelt, von dem sich die Astronomen neue Erkenntnisse über die Entstehungsgeschichte unseres Sonnensystems erhoffen.

Der Asteroid 5535 Annefrank wurde im März 1942 von dem deutschen Asteroidenjäger Karl Reinmuth entdeckt, erhielt seinen Namen aber verständlicherweise erst deutlich später. Der Asteroid, so Brownlee, ist ein typischer Vertreter des inneren Asteroidengürtels. Stardust wird sich dem Felsbrocken, der einen Durchmesser von rund vier Kilometern hat, bis auf etwa 3000 Kilometer nähern. Die Hauptkamera der Sonde wird angeschaltet sein, allerdings erwarten die Forscher keine sonderlich detaillierten Aufnahmen. Die dichteste Annäherung findet in der Nacht von Freitag auf Samstag statt.

Am 2. Januar 2004 kommt dann der eigentlich Höhepunkt der Stardust-Mission: Die Sonde soll in einem Abstand von nur wenig mehr als 100 Kilometern den Kometen Wild 2 passieren und Teilchen aus der Koma des Kometen einsammeln. Die eingesammelten Proben werden 2006 zur Erde zurückkehren.