Die Entdeckung eines weiteren jupiterähnlichen Planeten bei einem anderen Stern hat jetzt ein internationales Forscherteam bekannt gegeben. Die Astronomen um Hugh Jones von der John Moores University in Liverpool berichteten am Dienstag auf einer Fachtagung im österreichischen Graz von ihren Beobachtungen. Demnach besitzt der Planet mindestens die 1,2-fache Masse des Jupiter und umkreist sein Zentralgestirn im 2,5-fachen Abstand der Erde von der Sonne. Jupiter ist etwa doppelt soweit von der Sonne entfernt wie der neu entdeckte Planet von seinem Stern. Der Exoplanet umkreist den 100 Lichtjahre entfernten Stern Tau 1 im Sternbild Kranich.

Er ist damit der dritte Planet außerhalb unseres Sonnensystems, der dem Jupiter sowohl von der Größe, als auch von der Umlaufbahn her ähnelt. Die Mehrheit der Exoplaneten besitzt dagegen eine deutlich größere Masse und umkreist ihr jeweiliges Zentralgestirn auf sehr engen, stark elliptischen Umlaufbahnen. Die Bahn des jetzt entdeckten Planeten ist jedoch nahezu kreisförmig und ähnelt damit den Planetenbahnen im Sonnensystem. Nur in einem solchen System ist nach Ansicht der Astronomen auch die Existenz erdähnlicher Planeten möglich.

Die Astronomen können die fernen Planeten nicht direkt sehen, sondern nur die Wirkung ihrer Anziehungskraft auf die Sterne nachweisen. "Als wir anfingen, konnten wir nur Planeten nahe bei ihrem Stern nachweisen", erläutert Team-Mitglied Chris McCarthy, "aber jetzt finden wir auch weiter entfernte Planeten in kreisförmigen Umlaufbahnen. Wir finden also mehr und mehr Systeme, die unserem Sonnensystem ähneln."