Ein vermeintlicher Riesenplanet bei dem Stern HD 192263 ist tatsächlich nur ein dunkler Fleck auf dem Stern. Das berichten Gregory Henry von der Tennessee State University in Nashville und seine Kollegen Robert Donahue und Sallie Baliunas jetzt im Fachblatt Astrophysical Journal. Der dunkle Fleck auf dem Stern täusche, so die drei Astronomen, ein "Torkeln" des Sterns unter dem Einfluss eines großen Planeten vor. Henry und seine Mitarbeiter vermuten, dass es unter den über 100 bislang bei anderen Sternen aufgespürten Planeten noch einige weitere derartige "Fälschungen" gibt.

Planeten bei anderen Sternen lassen sich selbst mit den größten Teleskopen nicht direkt beobachten. Die Astronomen sind daher auf indirekte Beweise angewiesen. Wenn ein massereichen Planet einen Stern umkreist, dann bewegt sich auch der Stern durch die Anziehungskraft des Planeten. Dieses "Torkeln" des Sterns lässt sich in dessen Strahlung als so genannter Dopplereffekt, der periodischen Verschiebung von Spektrallinien, nachweisen.

Henry und seine Kollegen stießen bei ihren Beobachtungen von HD 192263 nun jedoch auf Helligkeitsänderungen des Sterns, deren Periode exakt mit der Umlaufzeit des vermeintlichen Planeten übereinstimmt. Diese Strahlungsschwankungen erklären die drei Astronomen mit der Existenz eines großen, kühlen, und damit dunklen Flecks auf der Sternenoberfläche. Durch die Eigendrehung des Sterns komme es sowohl zu den beobachteten Helligkeitsänderungen, als auch zu den periodischen Verschiebungen im Spektrum des Sterns, so Henry. Dies bedeute aber nicht, dass alle Planeten bei anderen Sternen in Wahrheit Sternenflecken seien - die meisten Sterne mit Planeten seien viel zu alt, um so große Flecken zu besitzen.