Die Entdeckung eines weiteren jupiterähnlichen Planeten melden nun die Schweizer Astronomen Didier Queloz und Michel Mayor. Erst vor wenigen Tagen hatte ein amerikanisches Forscherteam über die Entdeckung eines extrasolaren Planetensystems berichtet, dass unserem eigenen Sonnensystem verblüffend gleiche (astronews.com berichtete). Der von Queloz und Mayor aufgespürte Planet umkreist den Stern Gliese 777A alle sieben Jahre in der 3,7-fachen Entfernung der Erde von der Sonne. Seine Masse ist etwa genau so groß wie jene des Jupiter. Im Gegensatz zu dem von den Amerikanern entdeckten Planeten umkreist das von den Schweizern aufgespürte Himmelsobjekt sein Zentralgestirn nicht auf einer elliptischen, sondern auf einer kreisförmigen Umlaufbahn. Damit ähnelt das Gliese-System unserem Sonnensystem noch mehr, als das von den amerikanischen Astronomen entdeckte System um den Stern 55 Cancri.

Die Entdeckung jupiterähnlicher Planeten ist für die Astronomen ein großer Schritt auf dem Weg zum Nachweis von Planetensystemen, die unserem Sonnensystem ähneln und möglicherweise auch erdähnliche, lebensfreundliche Welten enthalten. "Die ersten Planeten, die wir bei anderen Sternen entdeckt haben, waren jene mit kurzen Umlaufzeiten - einfach, weil sie am leichtesten nachzuweisen sind", erläutert Queloz. "Erst jetzt sind wir langsam in der Lage, auch Planetensysteme, die unserem eigenen gleichen, zu beobachten."

Das Schweizer Team liefert sich mit den Amerikanern Geoffrey Marcy und Paul Butler seit Jahren ein Kopf-an-Kopf-Rennen um die Entdeckung immer neuer extrasolarer Planeten. Queloz und Mayor hatten 1995 zwar den ersten Planeten bei einem anderen Stern entdeckt, inzwischen haben aber die Amerikaner die Nase vorn. Über die Hälfte der rund 100 bislang aufgespürten "Exoplaneten" geht auf ihr Konto. Vergangene Woche meldeten Marcy und Butler die Entdeckung von gleich 13 neuen Planeten - Queloz und Mayor zogen nun mit 12 Neuentdeckungen nach.