Der Jupitermond Europa gilt unter Forschern schon lange als mögliche Heimat für primitives Leben. In einem Artikel für die am Wochenende erscheinende Ausgabe der Zeitschrift New Scientist präsentiert ein Planetenforscher eine überraschende Theorie: Die Farbe des Jupitertrabanten könnte sich durch gefrorene Bakterien erklären lassen.

Jupitermond Europa. Foto: NSSDC/NASA

Tiefgefrorene Bakterien sind für die rosa Färbung der Oberfläche des Jupitermondes Europa verantwortlich. Das behauptet zumindest Brad Dalton vom U.S. Geological Survey in Denver. Damit ließe sich, so der Planetenforscher, auch das mysteriöse Infrarot-Spektrum des Mondes erklären.

Europa ist von einer kilometerdicken Eisschicht bedeckt. Seit langem rätseln die Astronomen über die rosa Farbe dieses Eises. Außerdem absorbiert das Eis auf Europa Infrarotstrahlung anders als gewöhnliches Eis. Die Forscher haben bislang versucht, diese Absorption durch dem Eis beigemischte Magnesiumsulfat-Salze zu erklären. Doch bislang gelang es nicht, eine Mischung zu finden, die das Spektrum Europas exakt wiedergibt.

Brad Dalton stieß nun zufällig darauf, dass bestimmte Bakterien Absorptionen in dem gewünschten Wellenlängenbereich erzeugen, darunter extremophile Bakterien, die unter extremen Lebensbedingungen existieren können. Die Bakterien zeigen außerdem eine rosa Farbe. Auf der Oberfläche von Europa könnten zwar selbst die extremophilen Bakterien nicht überleben. Sie könnten aber durch Risse im Eis hochgespült und dann tiefgefroren worden sein, argumentiert Dalton.