Ende nächster Woche ist es soweit: An Bord der Raumfähre Endeavour wird die vierte ISS-Besatzung ins All starten. Außerdem wird das Shuttle eine Reihe von Experimenten an Bord haben, durch die wissenschaftliche Forschung an Bord der Station deutlich ausgeweitet werden kann.

Die Endeavour im Frühjahr über Afrika. In der geöffneten Ladebucht das Logistik-Modul Rafaello. Foto: NASA

Endeavour wird neben einer neuen Besatzung auch das Logistik-Modul Rafaello an Bord haben, eine Art Weltraumcontainer, der neue Experimente für das US-Labor Destiny enthält. Rafaello, gebaut von der italienischen Weltraumagentur, war erstmals im April zur ISS geflogen (unser Bild). "Seit die erste wissenschaftliche Ladung die Raumstation im September 2000 erreicht hat, habe wir über 4,2 Tonnen Hardware für die Forschung ins All gebracht und mehr als eine halbe Tonne an Ausrüstung, Proben und Daten wieder zur Erde zurückgeholt", so John Uri, Wissenschaftsmanager der Expedition Crew 4. "Das Labor hat fünf Plätze für Forschungseinschübe und wir haben unser Ziel erreicht, insgesamt 41 Forschungsprojekte von Universitäten und Industrie aus Amerika, aber auch aus Japan, Kanada, Deutschland und Italien zu unterstützen."

Zusätzlich zu den Experimenten für die ISS wird die Endeavour vier Shuttle-gestützte Experimente an Bord haben, die auf dem Lightweight Multi-Purpose Experiment Support Structure Carrier verstaut sind. Hinter diesem Wortungetüm verbirgt sich eine innerhalb nur eines Jahres entwickelte Konstruktion, mit deren Hilfe der verbliebene Platz im Laderaum hinter dem Rafaello-Modul genutzt werden kann. Auf diese Weise können zusätzlich wissenschaftliche Experimente sehr günstig mit ins All genommen oder aber Ersatzteile zur ISS geliefert werden.

Während der Zeit der Expedition Crew 4 wird die Zahl der wissenschaftlichen Experimente der Amerikaner von 18 auf 26 anwachsen. "Wir werden in dieser Zeit mehr Wissenschaft betreiben können, als während des Aufenthalts der anderen drei Crews zuvor", so Uri. Forschungsgegenstand der neuen Versuchsanordnungen wird unter anderem die Produktion von Benzin, oder Antibiotika, die Krebsforschung, die Untersuchung des Wachstums von Pflanzen oder Embryos und die Erforschung der Auswirkung von langen Aufenthalten im All sein.

Bislang wurden insgesamt 500 Stunden der Arbeitszeit der Besatzung in die wissenschaftliche Forschung auf der ISS investiert. 50.000 Stunden liefen Experimente insgesamt an Bord der Raumstation, die meist vom Boden aus überwacht worden sind. Die neue Crew - bestehend aus dem Kosmonauten Yuri Onufrienko und den Astronauten Carl Walz und Dan Bursch - werden während ihres Aufenthalts insgesamt 300 Stunden für Forschungszwecke arbeiten.