Die NASA verfolgt ihr Marsprogramm konsequent weiter. Vor wenigen Tagen, am
9. November, veröffentliche sie die Liste der zehn wissenschaftlichen
Untersuchungen, die für den 2005 Mars Reconnaissance Orbiter oder kurz
MRO ("Mars Erkundungs Orbiter") ausgewählt wurden. Die Hauptaufgaben der Sonde
wird es sein, mit insgesamt sechs Instrumenten den Planeten intensiv nach Wasser
abzusuchen, eine mineralogische Karte seiner Oberfläche zu erstellen und hoch
aufgelöste Bilder aufzunehmen, die es ermöglichen, Landeplätze für zukünftige
Missionen auszuwählen. Dr. Edward Weiler von der NASA und zuständig für die
Auswahl der Experimente auf dem MRO, hält mit der geplanten Sonde eisern am
klaren Fernziel einer bemannten Mission des Marsprogramms der NASA fest: "Der
MRO wird es erlauben, mit einer neuen Generation von Erkundungsinstrumenten, die
erfolgversprechendsten Plätze für eine Proben-Rückhol-Mission zu finden und
letztlich auch für eine bemannte Expedition."
Um dieses Ziel zu erreichen, werden insbesondere zwei Instrumente an Bord der
Sonde im Mittelpunkt stehen: HiRISE, eine hoch auflösende Kamera, die
Stereo-Farbaufnahmen ermöglicht, auf denen noch Details von der Größe eines
Wasserballs zu erkennen sind. Damit wird HiRISE Bilder liefern, die sechs mal
höher aufgelöst sind als alle bisherigen Marsbilder. Die Wissenschaftler
erhoffen sich von den HiRISE-Bildern Auskunft über Oberflächenprozesse, die in
Bezug zu irgendwelchen Wasseraktivitäten auf dem Mars stehen. Das zweite
Schwerpunktexperiment CRISM ist ein hochauflösendes Spektrometer und dient der
mineralogischen Kartierung der Marsoberfläche. CRISM arbeitet im
Wellenlängenbereich zwischen 0,4 und 4,0 Mikrometern und erkennt Details von
etwa der Größe eines Fußballfeldes. Mit CRISM soll es auch möglich sein,
Hinweise auf Wasser zu finden.
Ein Teil der anderen Forschungsprojekte, die mit Hilfe der MRO verwirklicht
werden sollen, nutzt Möglichkeiten, die sich aus der Sonde selbst
beziehungsweise deren Antriebssystem ergeben. Dazu gehört beispielsweise die
Auswertung der Bahn von MRO um den Mars, die Rückschlüsse auf das
Mars-Gravitationsfeld zulässt. Ein anderer Teil der Experimente werden sich
schon zum zweiten Mal auf den Weg zum Mars machen: Sie waren ursprünglich auf
dem Mars Climate Orbiter installiert, der beim Anflug auf den roten
Planeten verloren ging. Mit diesen Experimenten wollen die Forscher etwas über
das vergangene und aktuelle Marsklima lernen.
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