Als das Problem erstmals bekannt wurde, dachte man noch an
einen schlechten Scherz: Bei der Berechnung der Geräte für die
Kommunikation zwischen der Saturnsonde Cassini und dem Titan-Lander
Huygens hatte man vergessen, die Auswirkungen des
Doppler-Effekts ausreichend zu berücksichtigen, so dass wichtige Daten
nicht richtig übertragen werden könnten. Mit einem veränderten Flugplan
wollen NASA und ESA nun den fehlerfreien Datentransfer sicherstellen.
Cassini
und Huygens.
Darstellung: NASA/JPL |
Durch die neuen Pläne wird vor allem der Zeitpunkt geändert, zu dem die
kleine Sonde Huygens in die dicke Atmosphäre des Jupitertrabanten
Titan eintauchen soll. Das Manöver ist nunmehr für den 14. Januar 2005
geplant - sieben Wochen später als nach dem bisherigen Zeitplan. Dem
neuen Flugdaten war eine sechsmonatige Analyse der Situation durch die
Huygens Recovery Task Force von ESA und NASA vorausgegangen. Die
Gruppe war gebildet worden, als sich im letzten Jahr herausstellte, das
man bei der Berechnung der Kommunikationssysteme den Doppler-Effekt nicht
ausreichend berücksichtigt hatte (astronews.com berichtete). Durch den
Effekt könnte die Frequenz der Radiosignale von Huygens so weit
verschoben werden, dass sie von Cassinis Antenne nicht mehr
aufgenommen werden können. Wichtige Daten würden so verloren gehen.
Durch den neuen Flugplan soll dieses Problem nun umgangen werden:
Danach wird Cassini nach der Ankunft beim Saturn im Juli 2004
innerhalb der ersten sieben Monate drei Mal an Titan vorüber fliegen -
bisher waren nur zwei Vorüberflüge geplant. Ab Februar 2005 wird die
Mission dann nach den ursprünglichen Plänen durchgeführt. Durch die
Änderung wird Cassini zwischen einem Drittel und einem Viertel des
Reserve-Treibstoffvorrats verbrauchen, der für unvorhergesehene Ereignisse
oder für eine Verlängerung der Mission an Bord ist. "Dieser neue Plan
erlaubt uns alle wissenschaftlichen Zeile zu erreichen", erläutert
Cassini Programmmanager Bob Mitchell vom NASA Jet Propulsion
Laboratory. "Und er hat zudem den Vorteil, dass wir vor dem Absetzen
von Huygens einmal einen sehr dichten Blick auf Titan werfen
können."
Der veränderte Flugplan sieht vor, die beiden ersten Saturnumrundungen
zu verkürzen und in einer dritten die Sonde in die Position zu bringen,
die eine ungestörte Kommunikation von Huygens und Cassini
erlaubt. Cassini wird das Saturnsystem am 1. Juli 2004 erreichen
und am 26. Oktober 2004 erstmals Titan passieren. Der zweite Vorüberflug
ist am 13. Dezember 2004 vorgesehen. Huygens soll sich dann am 25.
Dezember 2004 von Cassini lösen und 22 Tage später in die
Titan-Atmosphäre eintauchen. Zur Vermeidung von Kommunikationsproblemen
wird Cassini während des Eintauchens von Huygens den Titan in einer
Höhe von 65.000 Kilometern überfliegen - 50 Mal höher als bisher geplant.
Um die maximale Leistung der Kommunikationseinrichtungen auf Huygens
zu gewährleisten, sollen zudem die Systeme vorgeheizt, das Signal ständig
angepasst und die Software an Bord aktualisiert werden.
