Kurz nach Mitternacht unserer Zeit soll in der Nacht von Mittwoch auf Donnerstag die Raumfähre Atlantis das Raumfahrtjahr für die NASA einleiten. Das während der Mission zu montierende US-Weltraumlabor Destiny wird eines der Kernelemente für die Forschung an Bord der ISS sein und soll zudem auch als Kommando- und Kontrollzentrum der Raumstation dienen.

"Wir freuen und auf diesen nächsten Schritt beim Bau der Weltraumstation", sagte W. Michael Hawes von der NASA. "Alles ist für die Ankunft von Destiny bereit, alle Versorgungsleitungen sind verlängert und gelegt." Seine Energie bezieht das neue Modul aus dem großen Solarzellen-Array, das im Dezember an der ISS montiert wurde. 

Die fünf Crew-Mitglieder der Atlantis sollen den Roboterarm der Raumfähre nutzen, um Destiny an die ISS anzudocken. Die Astronauten Tom Jones und Bob Curbeam werden dazu drei Weltraumspaziergänge durchführen um Kabelverbindungen zu montieren und die Installation abzuschließen. Der dritte Weltraumspaziergang ist dabei etwas ganz besonderes: Er wird der 60. in der Geschichte der Space Shuttle und der 100. eines Amerikaners sein. "Im Jahr 1962 schrieb der Astronaut Ed White Geschichte als er sein Gemini 4-Raumschiff für 21 Minuten verließ", erinnert Hawes. "Bis zum Jahr 2003 werden über 550 Arbeitsstunden im All zur Montage der ISS angefallen sein."

Veteran unter den Besatzungsmitgliedern der Atlantis ist Marsha Ivins. In vier früheren Flügen mit den US-Raumfähren sammelte sie über 1.000 Stunden Weltraumerfahrung. Außerdem kennt sie die alternde russische Raumstation Mir. Sie war an Bord als 1997 ein Space Shuttle an die Station andockte. Atlantis ist die zweite Raumfähre, die die Expedition One Crew der ISS besucht. Die ISS-Besatzung befindet sich seit rund elf Wochen im All und trainiert derzeit für die Montage des Weltraumlabors und der Ankunft des Shuttles. Das Andocken der Raumfähre an die Raumstation ist für Freitag, 9. Februar, 17.56 Uhr MEZ vorgesehen. Das Shuttle soll dann bis zum 16. Februar an die ISS angedockt bleiben und am Abend des 18. Februar wieder auf die Erde zurückkehren.