Durch ein Zünden der Triebwerke gestern Nachmittag wurde NEAR Shoemaker dazu gebracht, seinen kreisförmigen 35 Kilometer-Orbit um Eros zu verlassen und eine niedrigere Umlaufbahn anzusteuern. In den nächsten Tagen soll das Raumschiff den etwa schuhförmigen Asteroiden in nur geringer Höhe so überfliegen, so dass die Wissenschaftler einen guten Blick auf die Enden von Eros haben. Durch das erste Manöver gelangte die Sonde schon gestern in eine Höhe von nur 6,5 Kilometer über der Oberfläche. 

Während der nächsten Tage soll NEAR fünf bis sechs niedrige Überflüge über Eros absolvieren. Während des letzten, in der Nacht von Sonnabend auf Sonntag, wird die Sonde nur zwei bis drei Kilometer von der Oberfläche entfernt sein - aus dieser Nähe waren bislang Untersuchungen der beiden kraterübersäten Spitzen des Asteroiden nicht möglich. 

Noch diesen Überflügen wird NEAR Shoemaker auf seine alte Umlaufbahn zurückkehren und auf den Beginn der letzten Aufgabe dieser extrem erfolgreichen Mission warten: Am 12. Februar soll sich die Sonde der Oberfläche immer weiter nähern und schließlich auf dem Asteroiden aufschlagen. Ob es - wie manche Wissenschaftler hoffen - eher eine Landung werden wird, wird man wohl erst am 12. Februar erfahren.