Vor zwei Tagen sendete die Sonde das erste Bild des Jupiter zur Erde
und begeisterte das Team am NASA Jet Propulsion Laboratory im
kalifornischen Pasadena. Die Aufnahme zeigte eindrucksvoll in welch guter Verfassung die Sonde und ihre Instrumente sind. Aus einer Entfernung
von mehr als 84 Millionen Kilometer sind Wolken und Stürme auf dem
Gasplaneten auszumachen. Nach den ersten Schwarz-Weiß-Bildern werden in
den nächsten Tagen auch Farbbilder zur Verfügung stehen, die
fortlaufend veröffentlicht werden sollen.
"Dies war die erste Möglichkeit, um Cassinis Flug- und
Bodensysteme unter Bedingungen zu testen, die wir auch erwarten, wenn die
Sonde den Saturn erreicht", sagte Cassini-Programmmanager Bob
Mitchell. "Ich bin sehr angetan, wie alles funktioniert." Auch
das Kamerateam der Sonde von der Universität in Arizona ist zeigte sich
begeistert von
der Schärfe und Klarheit der Bilder.
Sorge hingegen bereitet dem Team zur Zeit die Huygens-Sonde der
europäischen Weltraumagentur ESA. Sie soll Ende 2004 von Cassini
abgeworfen werden und auf dem Saturnmond Titan landen. Anfang September
war man im ESA-Kontrollzentrum in Darmstadt auf ein mögliches Problem
aufmerksam geworden, das die Funkverbindung zwischen Huygens und Cassini
während der Landung auf Titan beeinflussen kann: Durch die Tatsache, dass
sich beide Sonden relativ zueinander bewegen, dürfte sich die Frequenz
der Signale recht schnell ändern - ein Effekt, den man an jedem
Bahnübergang bei einem vorbeirauschenden Zug hören kann und der unter der Bezeichnung Doppler-Effekt bekannt ist. Das ESA-Team hat nun
bei Tests herausgefunden, das der Empfänger an Bord von Cassini
aus diesem Grund vermutlich nicht alle Daten von Huygens empfangen kann.
Um das Problem zu lösen suchen derzeit NASA und ESA nach Auswegen: Bis
zum nächsten Sommer soll eine Lösung gefunden sein. Gedacht ist
beispielsweise an eine Änderung der Flugbahn von Cassini. Cassini wurde am 15. Oktober 1997 vom US-Weltraumbahnhof Cape
Canaveral in Florida gestartet. Die Sonde soll
Mitte 2004 Saturn erreichen.
