Ab dem kommenden Sonnabend wird es vermutlich leichter werden, die mysteriösen Gamma-Ray-Bursts aufzuspüren, die Astronomen schon seit Jahrzehnten ein Rätsel sind. Am frühen Morgen soll der High Energy Transient Explorer 2 (HETE-2) ins All geschossen werden und künftig blitzschnell diese gewaltigsten Ereignisse registrieren und ihre Position an Großteleskope weitergeben. 

Eine Hoffnung der Wissenschaftler ist nun, dass sich mit HETE-2 die Situation hier deutlich verbessert. Der kleine Satellit soll vier Jahre lang den Himmel absuchen und - hat er einen Gamma-Ray-Burst entdeckt - in Sekundenschnelle die Position des Ereignisses an andere Teleskope weitergeben. Bisher vergingen oft Stunden oder Tage bis ein anderes Teleskop in die entsprechende Himmelsregion schauen konnte. Zudem verfügt HETE-2 über Instrumente an Bord, die den beobachteten Burst selbst weiter untersuchen können. 

HETE-2 wird an Bord einer Pegasus-Rakete in die vorgesehenen Umlaufbahn gebracht werden, die den Satelliten in einer elliptischen Bahn in rund 600 Kilometer Höhe um die Erde führt. Die Rakete wird zunächst unter einen Düsenjets geschnallt, der sie auf über 10.000 Meter Höhe bringt. Dort wird die Rakete abgeworfen und - nach einer kurzen Zeit im freien Fall - gezündet. Danach braucht HETE-2 noch etwa zehn Minuten um den endgültigen Orbit zu erreichen.

HETE-2 ist ein Nachfolger des Satelliten HETE, der durch ein Versagen der Rakete im November 1996 verloren ging. Bei dem Satelliten handelt es sich um eine internationale Kooperation von amerikanischen, französischen und japanischen Instituten.