Jetzt ist es entschieden: Die NASA will im Jahr 2003 gleich zwei Rover zum Mars schicken, die an unterschiedlichen Stellen den roten Planeten erkunden sollen. Eines der Hauptziele: Das Aufspüren von Wasser und die Erforschung des Marsklimas. 

Beide Mars-Rover sollen 2003 an Bord einer Delta II-Rakete zum roten Planeten geschickt werden: Der erste Start ist für den 22. Mai, der zweite Start für den 4. Juni vorgesehen. Und nach einer siebeneinhalbmonatigen Reise werden beide Rover ihr Ziel erreicht haben: Der erste Rover am 2. Januar, der zweite am 20. Januar 2004. Beide Rover sind identisch, werden aber an unterschiedlichen Stellen auf dem roten Planeten landen.

"Zum ersten Mal haben wir die Möglichkeit einen fremden Planeten auf eine Weise zu erkunden, die wir bisher nur aus Science-Fiction-Filmen kannten", so Ed Weiler vom NASA Hauptquartier. "Zwei Rover zur Verfügung zu haben, die zur gleichen Zeit in einer total unterschiedlichen Landschaft umherfahren und dann wirklich um den Berg herumfahren können, um zu erforschen was dahinter ist, das ist schon eine faszinierende Vorstellung."

Trotz der Begeisterung für die Idee hat sich die NASA die Entscheidung nicht leicht gemacht: "Wir haben in den letzten Wochen sorgfältig die Kosten und den Nutzen abgewogen", so Scott Hubbard, Direktor des Marsprogramm im NASA Hauptquartier. "Die günstige Startchance im Jahr 2003 und die faszinierenden wissenschaftlichen Möglichkeiten haben dann den Ausschlag gegeben."

Wo genau die beiden Rover mit ihren Erkundungen  beginnen sollen, ist noch nicht entschieden: Hier sollen Bilder der Sonden Mars Global Surveyor und des zukünftigen Mars 2001 Orbiter helfen, die vielversprechendsten Landplätze auszuwählen. "Das Ziel beider Rover ist es, etwas über das urzeitliche Wasser und das Klima zu erfahren", erläutert Professor Steven Squyres von der Cornell Universität. "Man kann sich beide Rover wie Geologen vorstellen, die ausgestattet sind mit allem, was man braucht um die Entstehungsgeschichte der Gesteine in der Umgebung des jeweiligen Landplatzes zu erforschen."