Durch ein 20sekündiges Zünden der Triebwerke wurde am vergangenen Freitag eine weitere Kurskorrektur eingeleitet, die die kleine Sonde NEAR Shoemaker noch dichter an den Asteroiden 433 Eros bringen soll. Im neuen Orbit wird sich NEAR dem Asteroiden bis auf 19 Kilometer nähern.

Diesen Krater von 5,3 Kilometern Durchmesser nahm NEAR Mitte Juni aus einer Entfernung von 50 Kilometern auf. Foto: JHUAPL

Mit dem kurzen Zünden der Triebwerke wurde vom Kontrollzentrum der Mission die erste Orbitkorrektur seit dem 30. April eingeleitet. Bis zum  Freitag dieser Woche soll dadurch die kleine Sonden NEAR Shoemaker ihren Orbit von 50 Kilometer auf 35 Kilometer absenken. Da diese Entfernungen vom Zentrum des Asteroiden gemessen werden, wird NEAR an manchen Punkten seiner Bahn Eros auf 19 Kilometer nahe kommen. 

Dabei ist es nicht gerade einfach, sicher um einen Asteroiden herumzufliegen, der wie eine riesige Erdnuss aussieht. Aber im Laufe der Monate, in denen sich NEAR im Orbit um Eros befindet, hat das Navigationsteam genug Daten gesammelt, um die Manöver ohne zu große Gefahren durchzuführen: "Wir kennen den Asteroiden genauer und können besser vorhersagen, wohin wir fliegen als zu Beginn der Mission", erläutert Bobby Williams, Chef des Navigationsteams bei NASA Jet Propulsion Laboratory.

Ist NEAR Shoemaker erst einmal auf seinem neuen Orbit angekommen, wird man noch etwa vier Tage benötigen, um die Sonde mit dem Gravitationsfeld des Asteroiden abzustimmen. Von dem neuen Orbit aus sollen detaillierte Aufnahmen von der Oberfläche gemacht sowie vorherige Messungen über Masse, Dichte und chemische Zusammensetzung von Eros verfeinert werden. Außerdem soll die Sonde weiter nach einem Magnetfeld suchen.

Aktuelle Bilder von Eros werden regelmäßig auf der Webseite der Mission veröffentlicht und geben schon jetzt einen faszinierenden Einblick in diese unwirkliche Welt da draußen im All.