Salzkristalle, die Forscher im Inneren des Meteoriten Zag aufgespürt
haben, könnten mit das älteste Material sein, das je im Sonnensystem
gefunden wurde. Ihre Existenz eröffnet außerdem die Möglichkeit, dass
schon weit eher als bisher angenommen, Umweltbedingungen im Sonnensystem
herrschten, die Leben ermöglichten.
Der Zag-Meteorit, der 1998 auf der Erde niederging, ist bereits
der zweite Gesteinsbrocken aus dem All, in dem bestimmte Salzkristalle nachgewiesen
wurden. Das Besondere an ihnen war, dass sie kleine Einschlüsse von
Wasser enthielten, das gemeinhin als Basis für sämtliches Leben gilt. Die brennende Frage lautete
seither: Seit wann existierte Wasser in
dem Objekt, von dem Zag stammt?
Bisher konnte man die Existenz von Wasser nur recht ungenau datieren,
nämlich auf die Zeit innerhalb der ersten 100 Millionen Jahre nach der Entstehung des
Sonnensystems. Bei Zag gelang den Wissenschaftlern nun eine recht
genaue Bestimmung des Alters des eingeschlossenen Materials: Die Forscher
von Universität in Manchester und vom Natural History Museum, die
ihre Ergebnisse in der jüngsten Ausgabe der Zeitschrift Science
veröffentlichten, analysierten die Menge von Xenon, Iod und
Argon-Isotopen in den Kristallen.
Was sie entdeckten, überraschte das Forscherteam: Sie fanden
große Mengen an Xenon-129, das entsteht, wenn Iod-129 zerfällt. Iod-129
kommt auf der Erde nicht vor, existierte aber in der Frühphase unseres
Sonnensystems. "Ich steckte die Probe in die Maschine und erhielt
einen extremen Ausschlag auf dem Messgerät, der auf eine große Menge
Xenon-129 hindeutet", erläutert James Whitby. "Damit war sofort
klar, dass es sich nicht um irdisches Material handelt. Das hatte ich so
nicht erwartet."
Da die Zerfallszeiten von Iod-129 in Xenon-129 bekannt sind,
konnten die Wissenschaftler das Alter der Salzkristalle berechnen: Danach
müssten sie sich nur zwei Millionen Jahre nach Entstehung des
Sonnensystems gebildet haben - deutlich früher als man bisher angenommen
hatte. Für die Geschichte des Zag-Meteoriten haben die Forscher
folgendes Szenario parat: Die Salze wuchsen recht schnell auf einem aus
vielen kleineren Partikeln geformten Asteroiden. Nach 300 Millionen Jahren
wurde dieser von einem anderen Körper getroffen, der die Fragente zu
einem festeren Objekt verband. Und ein Teil dieses Objektes wurde
schließlich Zag.