An Bord der Sonde NEAR Shoemaker, die seit Mitte Februar um den Asteroiden 433 Eros kreist, trat Mitte Mai ein Problem mit einem der wissenschaftlichen Instrumente an Bord auf. Das Near-Infrared Specrometer (NIS) wurde daraufhin abgeschaltet. Die Sonde selbst und die anderen Instrumente arbeiten aber weiterhin einwandfrei. 

Das Problem mit dem Spektrometer trat während des Routinebetriebs am 13. Mai auf, als das Gerät plötzlich deutlich mehr Energie benötigte als zuvor und keine Daten mehr übermittelte. Die Ingenieure der Mission schalteten das NIS daraufhin ab um Ursachenforschung zu betreiben, doch auch bei einem Test am 5. Juni änderte sich an der Fehlfunktion nichts. Daher entschloss man sich das Gerät zunächst abgeschaltet zu lassen.

Mit Hilfe des Near-Infrared Spectrometer sollte die Zusammensetzung von Mineralien an der Oberfläche des Asteroiden durch die Analyse des reflektierten Sonnenlichtes bestimmt werden. Bis zum Auftreten der Probleme hatte das NIS fehlerfrei gearbeitet und bereits mehr als 58.000 Messungen geliefert, die etwa 60 Prozent des Asteroiden abdecken. "Wir haben ein fantastische Datensammlung, da das Gerät bisher einwandfrei funktioniert hat", sagte Joseph Veverka von der Cornell Universität. "Wir haben eine riesige Anzahl von Spektren die wir analysieren müssen und mehr Informationen von der nördlichen Hemisphäre gesammelt als wir erwartet hatten."

Das könnte helfen - auch trotz des Verlusts von NIS - viel über die südliche Hemisphäre zu erfahren, die in den nächsten Monaten von der Sonne beschienen wird. "Es sieht so aus als sei die Oberfläche recht einheitlich. Wenn wir nun die NIS-Daten aus dem Norden mit den Messungen der anderen Instrumente aus dem Süden vergleichen, sollten wir auch ohne NIS erfahren können, wie sich die Südpolarregion von Eros von dem unterscheidet, was wir schon gesehen haben."

NEAR Shoemaker wurde am 17. Februar 1996 gestartet und ist der erste künstliche Trabant eines Asteroiden. Die Sonde ist zur Zeit 136 Millionen Kilometer von der Erde entfernt und umrundet Eros in einer Entfernung von 50 Kilometern. Anfang Juli soll dieser Abstand nochmals auf 35 Kilometer verringert werden.