Freude auf dem Gipfel des Paranal in Chile: Das dritte von insgesamt vier Teleskopen, die zusammen das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte (ESO) bilden, hat Mitte letzter Woche die ersten Beobachtungen gemacht. Diesem sogenannten First Light wurde von allen Beteiligten seit langem entgegengefiebert. 

Ein der Aufnahmen aus der "First Light"-Nacht von Melipal: der Krebs-Nebel. Foto: ESO

Melipal, "das Kreuz des Südens" in der Sprache der Ureinwohner, heißt die dritte Teleskopeinheit, die die auf dem Paranalgipfel vorhandene Spiegeloberfläche auf insgesamt fast 160 Quadratmeter anwachsen lies. Gleich nach Sonnenuntergang am 26. Januar wurde das 8,2 Meter Teleskop zum ersten Mal für eine Testbeobachtung genutzt: First Light für Melipal. 

Zuerst wurde ein heller Stern ins Visier genommen, der die aktive Optik des Teleskops aktivierte: Der Hauptspiegel kann durch insgesamt 150 computergesteuerte Halterungen so ausgerichtet werden, dass Luftunruhen in der Atmosphäre ausgeglichen werden. Auch die Position des 1,1-Meter Sekundärspiegels ist so verstellbar. Nach nur einigen Einstellungen war das Bild des Sterns in einer - für diesen Zeitpunkt - beachtlichen Schärfe zu erkennen.

Danach blickte Melipal zu einem entfernten Sternhaufen im Sternbild Eridanus. Als das Ergebnis der Aufnahme mit der CCD.Kamera auf den Computerschirmen erschien, zeigte sich erneut, in welchem exzellenten Zustand das Teleskop ist. Nur erschienen die ersten Bild noch leicht verzerrt, so dass kleine Korrekturen an der Optik nötig waren. Doch nach nur einer Stunde konnte dann die (oben gezeigte) 30 Sekunden-Aufnahme der Zentralregion des Krebsnebels gemacht werden.

Melipal wird nun mit seinen eigentlichen wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattet werden. Der nächste wichtige Termin auf dem Paranal dürfte der 1. April sein: An diesem Tag nämlich soll die zweite Teleskopeinheit Kueyen den wissenschaftlichen Betrieb aufnehmen. First Light für Kueyen war im März letzten Jahres. Die ersten Beobachtungen mit der vierten Teleskopeinheit Yepun sollen auch noch in diesem Jahr gemacht werden.