Die Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR)-Sonde hat ein erstes Foto von Eros zur Erde geschickt. Das kleine Raumschiff ist zur Zeit noch etwas mehr als 40.000 Kilometer von dem Asteroiden entfernt, doch am 14. Februar soll es in einen Orbit um Eros einschwenken und damit zum ersten künstlichen Satelliten eines Asteroiden werden.

Ein entfernter Blick auf Eros. Foto: The John Hopkins University Applied Physics Laboratory/NASA

Eros ist ein 33 mal 13 mal 13 Kilometer großes Objekt und wird auf der Aufnahme, die das NEAR-Team unlängst auf der Webseite der Mission veröffentlichte, von der rechten Seite von der Sonne angestrahlt. In den nächsten Wochen soll sich die NEAR-Sonde mit einer Geschwindigkeit von 10 Metern pro Sekunde dem Asteroiden annähern und schließlich am 14. Februar in einen Orbit um Eros einschwenken.

Eigentlich war dies schon vor über einem Jahr geplant, doch schaltete sich kurz vor Weihnachten 1998 die Sonde bei einem ersten Manöver in einen "Safe Mode" und flog dann nur dicht an Eros vorbei. Die NEAR-Sonde schwenkte dann in einen Orbit um die Sonne ein, die sie nun für einen zweiten Versuch wieder in die Nähe von Eros bringt. Die Probleme, die beim ersten Versuch auftraten, wurden in der Zwischenzeit identifiziert und behoben.