Die NASA-Sonde Cassini, die im August letzten Jahres die Erde passierte und wegen ihres nuklearen Antriebs für Proteste sorgte, hat mittlerweile den Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter erreicht. Bisher hat Cassini über zwei Milliarden Kilometer auf ihrem Weg zum Saturn zurückgelegt. 

Das Cassini-Flugteam am NASA Jet Propulsion Laboratory im kalifornischen Pasadena informierte in einem Statusbericht kurz vor Weihnachten, dass sich die Sonde in sehr guter Verfassung und weiterhin auf dem richtigen Weg zum Ringplaneten Saturn befindet. Die Sonde hat zur Zeit gerade den Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter erreicht und soll am 30. Dezember 2000 in einer Entfernung von zehn Millionen Kilometern am Jupiter vorbeifliegen.

Im August letzen Jahres war Cassini mit einer Geschwindigkeit von 5,5 Kilometern pro Sekunde in einem Abstand von nur 1171 Kilometern an der  Erde vorbeigeflogen, um die Anziehungskraft der Erde zur Erhöhung der der eigenen Geschwindigkeit zu nutzen. Doch auch die wissenschaftlichen Geräte der Sonde wurden während des Vorbeifluges eingeschaltet und so einigen Tests unterzogen. Zur Zeit arbeitet das Flugteam daran, auch während des Jupitervorbeiflugs Beobachtungen zu machen.

An Bord von Cassini befinden sich insgesamt zwölf wissenschaftliche Instrumente. Die Sonde soll im Juli 2004 in den Orbit des Saturn einschwenken und im November die ESA-Sonde Huygens absetzen, die auf dem Saturnmond Titan landen soll. Cassini wurde am 15. Oktober 1997 vom US-Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida gestartet.