Die europäische Weltraumagentur ESA will den Merkur
erforschen. Obwohl der Start der Raumsonde noch in weiter Ferne
liegt, legten jetzt das Programmkomitee den Namen der Mission fest
und ehrten damit den Italiener Giuseppe Colombo, der wesentlich an
der ersten Merkur-Mission der NASA-Sonde Mariner beteiligt
war.
Die gerade geplante Merkur-Mission ist
eine der Eckpunkte des wissenschaftlichen ESA-Programms "Horizonte
2000 Plus" und wird von Europas Wissenschaftlern als langfristig eine
der herausforderndsten Missionen in unserem Sonnensystem angesehen. 
Merkur ist der am
wenigsten erforschte unter den inneren Planeten und durch seine Nähe zur
Sonne sowohl schwierig zu beobachten als auch nicht leicht mit einer Sonde
zu erreichen.
Fast alles, was bis heute über Merkur bekannt ist,
ist den Vorbeiflügen der Sonde Mariner 10 in den 70er Jahren zu
verdanken. Doch es blieben auch viele Fragen über den sonnennächsten
Planeten offen: Warum weist er eine so große Dichte auf? Woher kommt sein
Magnetfeld? Welche Effekte hat die große Nähe zur Sonne? Hinzukommen
noch viele weitere Rätsel, die nun schon über ein Viertel Jahrhundert auf
eine Lösung
warten.
BepiColombo könnte hier Antworten liefern. Nach
frühen Planungen soll die Mission aus drei Teilen bestehen: Der Planetary
Orbiter soll den Merkur in einem Orbit über die Pole mit Kameras und
anderen Instrumenten untersuchen. Der Magnetospheric Orbiter soll
das Magnetfeld des Planeten und dessen Wechselwirkungen mit dem Sonnenwind
unter die Lupe nehmen und schließlich soll es auch ein kleinen Lander
geben, der in der Nähe einer der Pole niedergehen soll. Für die Orbiter
ist eine Lebenszeit von rund einem Jahr, für den Lander von mindestens
einer Woche geplant.
Der Namensgeber der Mission Giuseppe (Bepi)
Colombo, war Professor an der Universität von Padua. Der Mathematiker und
Ingenieur war maßgeblich an der Planung der Mariner 10 Mission beteiligt:
Er schlug einen Orbit vor, der die Sonde wiederholt zum Merkur
zurückbringen würde und lieferte auch eine Erklärung für das
eigentümliche Rotationsverhalten des Planeten.
