Die Saturnsonde Cassini hat in der vergangenen Nacht planmäßig die Erde passiert und befindet sich nun auf dem Weg zu den äußeren Planeten. Während NASA und ESA die Präzision des Erdvorbeiflugs loben, lief manchem Kritiker der Mission ein Schauer über den Rücken, da die Sonde mit hochgiftigem Plutonium betrieben wird.

Doch alles lief nach Plan: Am frühen Mittwoch morgen passierte Cassini mit einer Geschwindigkeit von 5,5 Kilometern pro Sekunde in einem Abstand von nur 1171 Kilometern die Erde. Am dichtesten kam sie unserem Heimatplaneten über dem Südpazifik. Die Sonde, die eigentlich auf dem Weg zum Saturn ist, nutzt die Anziehungskraft von Venus und Erde, um sich auf eine geeignete Bahn zum Ringplaneten zu katapultieren. Nächstes Ziel von Cassini ist nun Jupiter, den die Sonde am 30. Dezember 2000 erreichen wird. Die Anziehungskraft des Gasplaneten wird den Kurs der Sonde abermals korrigieren und sie direkt zum Saturn lenken. Cassini soll den Saturn am 1. Juli 2004 ereichen.

Aufgabe von Cassini wird es sein, vier Jahre lang den Saturn mit seinen Ringen und Monden zu erforschen. An Bord befinden sich Instrumente, die das Saturnmagnetfeld und die Strahlung des Planeten messen können. Außerdem hat Cassini eine Sonde der Europäischen Weltraumbehörde ESA im Gepäck: Huygens soll Ende 2004 auf dem Saturnmond Titan landen, der besonders wegen seiner vermeintlich relativ erdähnlichen Umweltbedingungen von Interesse ist. 

Cassini wurde am 15. Oktober 1997 vom US-Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida gestartet. Wegen der nuklearen Energieversorgung der Sonde gab es zahlreiche Proteste gegen die Mission, da Kritiker befürchteten, dass Teile der Erde mit Plutonium verseucht werden könnten, falls bei Start oder dem späteren Erdvorbeiflug ein Unfall passiert. Die NASA hat alle Sicherheitsbedenken zurückgewiesen und die Notwendigkeit dieser Energieversorgung betont. Die für die Versorgung in dieser Entfernung von der Sonne notwendigen Solarzellen hätten die Sonde so schwer gemacht, dass die Mission nicht möglich gewesen wäre.