Eine zentrale Komponente des Prototyps für eine ganz neue Generation von Space Shuttles soll in der nächsten Zeit intensiv getestet werden: der Treibstofftank für flüssigen Sauerstoff. Der erste Testflug des kompletten Prototyps mit Entwicklungsnamen X-33 wird für Mitte 2000 erwartet.

Der Treibstofftank des X-33 bei der Vorbereitung zu den Testreihen Foto MSFC/NASA

Hinter dem Namen X-33 verbirgt sich die Entwicklung und Erprobung ganz neuer Technologien, um den Start von der Erde und damit das Aussetzen von Satelliten billiger zu machen. Der Prototyp X-33 soll unbemannt wie eine Rakete gestartet werden und eine Höhe von bis etwa 100 Kilometern sowie 13 bis 15fache Schallgeschwindigkeit erreichen. X-33 soll dann wie ein Flugzeug landen.

An den Tank dieses komplett wiederverwendbaren Raumfahrzeuges müssen somit ganz andere Anforderungen gestellt werden, als beispielsweise an den Tank des Space Shuttle: So muß er sich der Form des Flugzeuges anpassen, da er die Rumpfpartie des X-33 bilden soll sowie einen speziellen Hitzeschutz aufweisen.

Im NASA Marshall Space Flight Center in Huntsville wird der Tank nun in den nächsten Wochen auf Herz und Nieren geprüft. Mit Wasser gefüllt, um den inneren Druckbelastung nachzubilden, sollen Startvorbereitung, Start, Steigflug und schließlich Rückkehr und Landung simuliert werden.

Links im WWW

• X-33 (NASA Marshall Space Flight Center)