Eine Supernova ist zunächst einmal das plötzliche Aufleuchten eines Sterns. Daher auch das Nova im Namen, was soviel wie "Neuer Stern" bedeutet, da man früher tatsächlich annahm, dass es sich um einen neu entstandenen Stern handeln könnte. Während einer Supernova kann sich die Leuchtkraft eines Sterns auf das Milliardenfache seiner ursprünglichen Leuchtkraft vergrößern.

Man unterscheidet im Prinzip zwei Typen von Supernova-Explosionen: Beim Typ 1 geht man davon aus, dass ein Doppelsternsystem an dem Ereignis beteiligt ist. Ein Weißer Zwerg, also ein ausgebrannter Sternenrest, bekommt dabei "frisches" Brennmaterial von einem nahen Begleiter. Hat der Weiße Zwerg genug Material aufgesammelt, können im Inneren des Zwergsterns wieder Fusionsprozesse beginnen, die allerdings so energiereich sind, dass der gesamte Stern explodiert.

Bei einer Supernova vom Typ 2 nimmt man an, dass es sich hierbei um einen sehr massereichen Stern handelt, der ursprünglich die vielfache Masse unserer Sonne hatte. Ist sein Vorrat an Brennmaterial erschöpft, kann sich der Stern nicht mehr stabil halten. Die eigene Schwerkraft gewinnt die Oberhand und er fällt kollapsartig in sich zusammen. Dabei werden ungeheure Mengen an Energie frei, die wir dann als Supernova beobachten können. Zurück bleibt ein Neutronenstern oder ein Schwarzes Loch.