Quasare sind Objekte, die im sichtbaren Bereich des Lichtes nahezu sternförmig erscheinen, aber ungeheure Energiemengen in anderen Wellenlängenbereichen ausstrahlen. Daher kommt auch der Name Quasar für Quasi-Stellar Object oder Quasi-Stellar Radio Source. Man geht heute davon aus, dass Quasare sehr weit von uns entfernt sind und die wohl hellsten Objekte im Weltall darstellen. Wahrscheinlich sind Quasare Kerne von aktiven Galaxien. Bei der großen Entfernung  der Quasaren kann man die zugehörige Galaxien nur nicht mehr erkennen, da sie verhältnismäßig lichtschwach ist. Ein Quasar, so das gängige Modell, besteht aus einem gewaltigen Schwarzen Loch, in das die Materie hineinstürzt. Dies tut sie in einer scheibenförmigen Struktur, der so genannten Akkretionsscheibe. Aus dieser extrem heißen Region stammt die Strahlung, die wir von dem Quasar empfangen.

Der erste Quasar wurde 1963 entdeckt. Damals war es möglich geworden, die genaue Position dieser oftmals schon vorher bekannten Radioquellen zu bestimmen. Maarten Schmidt gelang es schließlich, die zunächst unverständlichen Spektren dieser Objekte zu interpretieren: Sie waren durch den Doppler-Effekt stark ins Rote verschoben. Wenn man dieses als Folge der Ausdehnung des Universums interpretiert, kommt man zu dem Schluss, dass Quasare sehr weit von uns entfernt sind.