Die Oberfläche des Merkur aufgenommen mit der Mariner 10 Sonde 1974 Foto: NASA/NSSDC

Der Merkur ist der sonnennächste Planet unseres Sonnensystems. Seine Bahn um die Sonne ist relativ exzentrisch: So schwankt die Entfernung des Merkur von der Sonne zwischen 46 und 70 Millionen Kilometern. Ungewöhnlich ist auch die Rotation des Merkur selbst: So dreht sich Merkur in rund 58 Tage um seine eigene Achse, was recht genau 2/3 der Umlaufzeit entspricht. Merkur ist der zweitkleinste Planet im Sonnensystem und sogar kleiner als der Jupitermond Ganymed oder der Saturnmond Titan. Trotzdem ist Merkur nach der Erde der dichteste Planet des Sonnensystems, was man sich mit einer höheren Eisenhäufigkeit erklärt.

Merkur verfügt über keine nennenswerte Atmosphäre, so dass es auf der Oberfläche zu gewaltigen Temperaturunterschieden kommt. Die Temperaturen können über 400 Grad Celsius erreichen, aber auch auf der Nachtseite bis fast - 200 Grad fallen. Der Planet weist außerdem ein Magnetfeld auf.

Die Merkuroberfläche, von der ein Teil mit der Sonde Mariner 10 fotografiert werden konnte, ist geprägt von Meteoriteneinschlägen und erinnert etwas an den Erdmond. Daher ist davon auszugehen, dass Mond und Merkur etwa gleich alt sind. Neben vielen verschiedenen Strukturen sticht das Caloris-Becken heraus, die größte bekannte Oberflächenformation auf Merkur. Das riesige Becken hat einen Durchmesser von etwa 1300 Kilometer und dürfte das Ergebnis einer gewaltigen Kollision mit einem Himmelskörper mit einem Durchmesser von über 100 Kilometern sein. 

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• AstroLinks: Merkur