Raketen können mit einem Ionenantrieb nicht starten, das widerspricht schon seiner Funktionsweise: Zum Antrieb führt ein Raumschiff einen Tank mit Xenongas mit. Mit Hilfe von Strom, den die Sonde durch Solarzellen gewinnt, wird das Gas ionisiert - es ist damit elektrisch nicht mehr neutral. Das ionisierte Gas wird dann elektrisch auf einen Geschwindigkeit von etwa 30 Kilometern/Sekunde beschleunigt und ins Weltall ausgestoßen. Dadurch bekommt die Sonde einen leichten Schub in die Gegenrichtung. Der Vorteil dieses Antriebs liegt darin, dass er im Vergleich zu herkömmlichen Treibstoffen etwa zehnmal effektiver ist und man so beim Start der Sonde Treibstoff und damit Startgewicht sparen kann. Allerdings hat der Ionenantrieb auch einen Nachteil: Die Beschleunigung ist nur sehr gering, man muss also lange warten, um eine hohe Geschwindigkeit zu erreichen. Daher dürfte diese Antriebsart wohl eher für längere Missionen geeignet sein.

Auch Raumschiffe mit Ionenantrieb müssen zunächst mit herkömmlichen Raketen ins All gebracht werden. Dort kann der Ionenantrieb aber dann eingesetzt werden, wie beispielsweise mit der Sonde Deep Space 1 gezeigt wurde. Die jüngste Erfolgsstory des Ionenantriebs aber dürfte die "Rettung" des Satelliten Artemis sein, der mit Hilfe eines Ionentriebwerks langsam aber sicher auf die richtige Umlaufbahn gebracht wurde (astronews.com berichtete). Auch die japanische Kometensonde MUSES-C hat einen Ionenantrieb an Bord (siehe Bericht) und vermutlich auch die ESA-Misson BepiColombo zum Merkur. (ds/7. Juli 2003)