In Sachen Pluto hat sich die Lage in den letzten vier Jahren wenig geändert:  Astronomen sind nämlich inzwischen der Meinung, dass Pluto von seinem Ursprung her wohl eher nicht als Planet, sondern als so genanntes Trans-Neptun-Objekt (TNO) gelten müsste, wenn auch als größtes TNO. Manche bezeichnen den Pluto daher auch als "König des Kuiper-Gürtels". (Siehe dazu die astronews.com Berichte: Pluto: bald die Nummer 1? (1. Februar 1999) und Pluto: Keine Statusänderung (4. Februar 1999)).

Der Kuiper-Gürtel ist eine scheibenförmige Region, die sich hinter der Neptunbahn in einer Entfernung von ungefähr 30 bis 100 Astronomischen Einheiten (eine Astronomische Einheit ist die mittlere Entfernung von der Erde zur Sonne) erstreckt. In dieser Gegend befinden sich eine Unzahl von kleinen vereisten Felsbrocken, die gelegentlich aus ihrer Bahn geworfen werden und dann als Kometen in die Nähe der Sonne und der Erde kommen. Mit immer besseren Teleskopen kann man die größeren unter ihnen entdecken und so hat man mittlerweile eine ganze Reihe dieser Trans-Neptun-Objekte (TNO) ausgemacht. Man geht davon aus, dass diese Objekte Überbleibsel von der Entstehung des Sonnensystems sind. (ds/11. März 2003)

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