Der Van-Allen-Strahlungsgürtel besteht aus Teilchen der kosmischen Strahlung, die durch das Magnetfeld der Erde "eingefangen" werden und sich im wesentlichen in zwei Strahlungsgürteln sammeln: Der innere von ihnen beginnt etwa 6000 Kilometer über dem Äquator und besteht hauptsächlich aus hochenergetischen Protonen und wurde 1958 von James Van Allen entdeckt. Der zweite beginnt etwa 20.000 Kilometer über dem Äquator und enthält vorwiegend Elektronen.

Die Astronauten der Apollo-Mission mussten auf ihrem Weg zum Mond diese Strahlungsgürtel durchdringen. Anhänger der These, dass die Mondlandung nur ein "Hollywood-Spektakel" war, behaupten jedoch, dass dies für einen Menschen tödlich ist. Dabei lassen sie allerdings zwei Punkte außer acht: Zunächst einmal sind die Astronauten der Strahlung nicht schutzlos ausgesetzt - sie sitzen immerhin in einem Raumschiff und außerdem halten sie sich nur recht kurz in der Region mit der intensivsten Strahlung auf. Im Rahmen des Apollo-Programms hat die NASA natürlich Untersuchungen über die Gefährlichkeit der Strahlung während eines Flugs zum Mond durchgeführt, die sich aber - im Vergleich zur Gefährlichkeit der gesamten Mission - als recht gering herausstellte.

Über Schutz vor Strahlung während des Apollo-Programms informiert eine NASA-Webseite (Biomedical Results of Apollo - Radiation and Protection and Instrumentation). Eine andere Seite (MAD Scientist: The Van Allen Belts and Travel to the Moon) setzt sich detailliert mit der Strahlung im Van-Allan-Gürtel und den "Folgen" für die Mondlandung auseinander. (ds/8. Juli 2002)