Weltweit werden derzeit große Detektoren gebaut, um endlich einmal diese aus Einsteins Relativitätstheorie folgenden Wellen nachweisen zu können. Die Wellen werden im allgemeinen mit gewaltigen kosmischen Ereignissen, wie etwa der Verschmelzung von Schwarzen Löchern oder von Neutronensternen in Verbindung gebracht. Dies ist auch zutreffend, doch erzeugen im Prinzip alle Körper, die umeinander kreisen Gravitationswellen, doch sind sie nur stark genug, wenn die Massen groß und die Umlaufzeit sehr klein ist. Durch die Abstrahlung von Gravitationswellen verlieren die Sterne Energie, ihr Abstand verringert sich und ihre Umlaufgeschwindigkeit nimmt zu. Das konnte man mit Hilfe des Doppelpulsars PSR1913+16 nachweisen, der vermutlich aus zwei Neutronensternen besteht, die sich im dichten Abstand umkreisen. Ihre Umlaufzeit wurde im Laufe der Jahre immer geringer und zwar um genau den Betrag, den die Gravitationswellen-Theorie vorausgesagt hat. Dies ist der bis heute beste Beweis für die Existenz von Gravitationswellen. Joseph Taylor und Russell Hulse erhielten dafür 1993 den Nobelpreis für Physik.

Gravitationswellen sollten - wenn sie eine Messanlage durchlaufen - die gesamte Messstrecke kurzzeitig verformen. Je nach Größe der Messeinrichtung hofft man so, unterschiedliche Gravitationswellen aufspüren zu können, die auf verschiedene Ereignisse zurückzuführen sind. Einen Überblick über einige Detektorprojekte gibt unsere AstroLink-Seite zum Thema Gravitationswellen. Das ambitionierteste Projekt ist sicherlich derzeit LISA. Dabei sollen drei Satelliten ins All geschossen werden und so - unberührt von Störungen auf der Erde und mit extrem langen Messstrecken - versuchen, Gravitationswellen aufzuspüren. (ds/25. Juli 2000)